Beaucoup de gens associent aujourd’hui le gui aux baisers de vacances. Mais pendant des siècles, la plante était davantage connue pour sa remarquable viscosité; les Grecs et les Romains de l’Antiquité utilisaient des baies de gui gluantes pour des applications allant des pièges à oiseaux à la pommade contre les ulcères de la peau. Maintenant, les biochimistes étudient si le caractère collant du gui peut fournir une alternative naturelle aux colles synthétiques.
Pour la plante parasite du gui, le caractère collant est essentiel. À l’intérieur de chaque baie se trouvent des graines enrobées d’une substance ressemblant à du mucus appelée viscine. Après qu’un oiseau avale et digère une baie, il expulse des boules de graines dans des brins de cette substance, qui se drapent sur les branches des arbres et collent les graines en place. Le gui s’incruste ensuite dans l’arbre, siphonnant l’eau et les nutriments de son hôte.
Pour déterminer ce qui rend cet adhésif naturel si collant, le chimiste biologiste de l’Université McGill Matt Harrington et des chercheurs de l’Institut Max Planck des colloïdes et des interfaces de Potsdam ont récolté des plants de gui poussant sur des pommiers en Allemagne. À l’aide d’une pince à épiler, ils ont retiré la viscine filandreuse des baies pour l’examiner de plus près.
Dans une étude publiée dans Nexus PNAS, l’équipe a découvert que la structure de la viscine la distingue des autres adhésifs. Alors que de nombreuses colles synthétiques commencent comme des flaques de produits chimiques collants, la viscine est constituée de brins rigides de cellulose qui lui permettent de rester ferme. Ces brins sont enfermés dans un revêtement sensible à l’humidité qui maintient la substance extrêmement malléable : dans des conditions humides, un fil de viscine d’environ un demi-centimètre de long peut être étiré à plus de deux mètres de long. Quand il sèche, le goo se raidit comme du ciment. “Cette nature multifonctionnelle et sensible à l’humidité est ce qui m’a époustouflé”, déclare Harrington.
Les chercheurs ont découvert que la viscine est forte – elle supporte des poids 50 fois plus lourds que les graines de gui – et qu’elle est également assez polyvalente. La viscine est adaptée pour adhérer à l’écorce et aux plumes, mais l’équipe a découvert qu’elle adhère à presque tout, y compris la peau. (Se mouiller les mains recouvertes de viscine n’enlève pas le composé, dit Harrington, mais les frotter ensemble génère suffisamment de chaleur et d’humidité pour desserrer son emprise.)
Les scientifiques disent que la viscine pourrait être utilisée comme agent biodégradable pour sceller les plaies fraîches. Ils ont testé la viscine sur des coupes faites sur un morceau de porc d’une boucherie locale ; une fois la viscine séchée, elle maintenait les entailles scellées, même lorsque la force était appliquée.
Selon Juliann Aukema, chercheur au service forestier de l’USDA qui étudie l’écologie du gui et n’a pas participé à l’étude, cette alternative aux colles synthétiques à base de pétrole pourrait revitaliser l’importance ancienne du gui. “Il y a cette mine de connaissances sur le gui que nous avions et que nous avons perdues”, déclare Aukema. “Et nous le réapprenons maintenant en 2022.”
