Ces changements mondiaux, qui ne fera que s’accélérer avec le réchauffement de la planèteont fait craindre que les maladies transmises par les moustiques ne fassent encore plus de victimes dans les mois et les années à venir.
Rien qu’en juin, cinq cas de paludisme transmis localement ont été découverts au Texas et en Floride : les premiers cas acquis aux États-Unis depuis deux décennies. Selon les experts, il est peu probable que ces cas aient un lien avec le réchauffement des températures – les conditions en Floride et au Texas conviennent déjà aux moustiques porteurs du paludisme. Mais à mesure que les îlots de chaleur urbains s’étendent et que les températures augmentent, les maladies transmises par les moustiques devraient se déplacer en dehors de leurs régions typiques.
“Le changement climatique permet à la limite rampante des gammes de moustiques de s’étendre”, a déclaré Sadie Ryan, professeur de géographie médicale à l’Université de Floride.
Plus tôt cette année, des chercheurs de l’Université de Georgetown ont publié un article dans Biology Letters démontrant que les moustiques porteurs du paludisme ont déjà changé en Afrique au cours du siècle dernierplus loin de l’équateur et à des altitudes plus élevées.
Les cas de paludisme dans le monde ont diminué régulièrement pendant près de deux décennies. Mais ces progrès ont stagné car les cas ont stagné et même augmenté dans certains pays au cours des dernières années. Les cas sont passés à environ 247 millions en 2021, contre un récent creux de 231 millions en 2018, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé.
Les moustiques ne tuent pas comme un requin ou un lion : ils sont plutôt des « vecteurs » pour beaucoup maladies douloureuses et potentiellement mortelles, de la dengue au paludisme en passant par le chikungunya. Lorsqu’un moustique “pique” quelqu’un – en piquant une trompe remplie d’aiguille profondément dans un vaisseau sanguin – il aspire le sang et laisse une partie de sa propre salive derrière lui.
Cette salive, lorsqu’elle est contaminée par un virus ou un parasite, peut rendre les gens malades, souvent douloureusement. La dengue est également connue sous le nom de fièvre “breakbone” ; le nom chikungunya vient d’un mot africain signifiant « être contorsionné », car les patients se penchent souvent en raison de douleurs articulaires et musculaires intenses.
Et il y a des raisons de penser que ces maladies atroces et parfois mortelles se propageront à mesure que les températures se réchaufferont. Comme tous les insectes, les moustiques ont le sang froid et dépendent de la température ambiante pour maintenir leur température corporelle. Ils prospèrent, en particulier, à des températures comprises entre 50 et 95 degrés Fahrenheit – et, contrairement à la plupart des humains, qui se flétrissent sous une humidité élevée, les moustiques aiment l’air humide.
Aux États-Unis, par exemple, de nombreuses régions connaissent déjà une augmentation des « jours de moustiques » à mesure que les températures augmentent. Selon un rapport de la recherche et des communications à but non lucratif Climate Central, entre 1979 et 2022, de nombreuses régions du pays ont vu une augmentation du nombre de jours où la température et l’humidité étaient une sorte de «zone Goldilocks» pour les moustiques.
“Nous assistons définitivement à cette prolongation des saisons” pour les moustiques, a expliqué Ryan.
Différents moustiques se développent sous différentes températures. Le Anophèle le moustique est porteur du paludisme ; le Temples des Égyptiens et le Aedes albopictus les moustiques sont porteurs de maladies comme la dengue et le chikungunya. Mais l’A. aegypti prospère à des températures plus élevées que l’A. albopictus. Alors que différentes parties du monde se réchauffent à des rythmes différents, certaines maladies transmises par les moustiques prospéreront tandis que d’autres seront soumises à un stress.
Selon un étude publié en 2019, les deux espèces devraient se propager vers le nord des États-Unis au cours des 30 prochaines années. En 2050, l’A. égyptienne pourrait augmenter son aire de répartition dans le Mid-Atlantic et le Midwest ; l’A. albopictus pourrait se rendre aussi loin au nord que le Michigan et le Minnesota.
D’autres facteurs modifient également les schémas de transmission des maladies. À mesure que les zones urbaines s’étendent et que les populations augmentent, les moustiques comme A. aegypti – qui aiment vivre autour des humains – peuvent trouver plus d’endroits où vivre et plus de personnes pour se nourrir. Les espèces a fait des gains en Californie du Sudpar exemple, exaspérant les habitants de la région.
Dans certaines régions, il peut y avoir des gagnants et des perdants de la migration des moustiques. De nombreuses maladies transmises par les moustiques ont une limite supérieure pour une transmission facile – s’il fait trop chaud, des maladies comme la dengue ne seront pas aussi répandues dans les régions tropicales brûlantes et continueront plutôt à se déplacer vers les pôles.
Mais Ryan dit que cela ne devrait pas offrir beaucoup de confort. “Les températures trop élevées pour la transmission de la dengue ne seront amusantes pour personne”, a-t-elle déclaré.
