Pour de nombreuses personnes dans le monde antique, la vie n’était pas une simple promenade autour du Forum. Aujourd’hui, de nombreuses maladies peuvent être traitées grâce à la médecine moderne ou entièrement évitées, grâce au développement de une myriade de vaccins aider débarrassons-nous du risque d’infection (même si de fortes inégalités signifient toujours de tels tirs salvateurs ne sont pas accessibles à tous).
Dans les temps anciens, cependant, ces progrès n’étaient tout simplement pas disponibles, ce qui faisait de la maladie un risque mortel et omniprésent. Kyle Harper, professeur de lettres classiques et de lettres à l’Université d’Oklahoma, affirme que dans les temps anciens, l’espérance de vie était si faible, en partie parce que les maladies infectieuses constituaient une force très puissante.
« Ils ne disposaient pas des ressources biomédicales et de santé publique dont nous bénéficions aujourd’hui », ajoute-t-il. Des soins de santé à un certain degré existait dans le monde antique et des progrès médicaux ont été réalisés, mais le traitement tournait souvent autour de remèdes douteux, de charmes et de superstitions.
“La classe de maladies causées par une sorte d’envahisseur microbien constitue l’un des faits les plus fondamentaux qui façonnent toute société prémoderne”, explique Harper.
La tuberculose et le paludisme dans l’Antiquité
(Crédit : Collection Everett/Shutterstock)
Aujourd’hui, l’espérance de vie moyenne dans le monde est environ 70 ans et continue d’augmenter, mais il y a des siècles, ce n’était guère le cas. Dans l’Egypte ancienne, on croyait que l’âge moyen au décès était aussi bas que 19 ans, principalement en raison des taux élevés de mortalité infantile. La durée de vie moyenne d’un homme est je pensais qu’il avait environ 25 ans. Dans la Grèce antique et à Rome, les gens ne s’en sortaient guère mieux, car certaines estimations placent l’espérance de vie varie entre 20 et 35 ans.
En raison de cette faible durée de vie, bon nombre des maladies auxquelles les peuples anciens étaient confrontés sont encore aujourd’hui des problèmes de santé récurrents. La tuberculose, par exemple, ravage les populations humaines depuis des milliers d’années. Les momies égyptiennes datant d’environ 2400 avant notre ère présentent des déformations similaires à la tuberculose et des textes anciens de Chine et d’Inde peuvent y faire référence, D’après les recherches.
La maladie était connue sous le nom de phtisie Selon les anciens Grecs et le médecin Hippocrate, de nombreux habitants de son pays ont succombé à la maladie. Aujourd’hui, plus d’un million de personnes continuent mourir de tuberculose chaque année, même si elle est à la fois curable et évitable.
Le paludisme était également probablement endémique Egypte ancienne et Nubieaux côtés d’autres maladies telles que leishmaniose et schistosomiase. Deux momies enterrées aux alentours Il y a 3 500 ans, il est probablement mort du paludismece qui en fait les deux premiers cas connus de maladie transmise par les moustiques.
On sait également que le paludisme était répandu dans certaines régions du Empire romain et les preuves ADN montrent que le paludisme était présent dans toute l’Italie dans les temps anciens.
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Une gamme de d’autres maladies martelées civilisations anciennes, dont le cancer, décrit par Hippocrate, lui donnant finalement son nom. De même, l’une des premières descriptions de la rage remonte à Grèce vers 500 avant notre ère
L’écrivain romain Pline l’Ancien décrit comment ceux qui sont mordus par des chiens atteints de « folie canine » développent une horreur mortelle de l’eau et esquisse de curieux remèdes pour combattre la maladie.
Parasites et pandémies
Les ténias. (Crédit : Rattiya Thongdumhyu/Shutterstock)
À ce lourd fardeau sanitaire s’ajoutent d’autres, comme maladies gastro-intestinales et des parasites tels que les vers, dont l’impact est facile à sous-estimer, explique Harper. Des études indiquent que les personnes vivant dans le monde antique étaient régulièrement exposées et criblées de différents types de vers intestinaux.
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Les pandémies ont également secoué le monde antique. En 430 avant notre ère, une peste frappa la ville assiégée d’Athènes. En trois ans, c’est on estime que jusqu’à 100 000 personnes pourraient être mortes, représentant à cette époque environ un quart de la population de la ville. La cause de ce fléau particulier reste quelque peu mystérieuse.
« Le monde romain semble avoir connu un certain nombre d’événements pandémiques vraiment explosifs et conséquents », ajoute Harper, auteur de des livres sur le même sujet.
On estime que la peste d’Antonin – qui s’est produite entre 165 et 180 de notre ère – a tué environ 2 000 personnes par jour à Rome à son apogée, prétendant même la vie de Lucius Verus, co-empereur aux côtés de Marc Aurèle. On ne sait pas exactement ce qui a causé l’épidémie, dit Harper, mais les suggestions incluent rougeole ou une forme ancestrale de variole.
De même, la peste de Cyprien s’est produite entre 250 et 270 de notre ère. Elle est originaire d’Éthiopie avant de se propager à travers la région méditerranéenne et au-delà ; son nombre de morts pourrait avoir atteint jusqu’à 5 000 personnes par jour à Rome, selon les estimations. Comme pour la peste d’Antonin avant elle, il y a des spéculations sur sa cause.
Harper dit que c’est peut-être fièvre hémorragique viraletandis que d’autres possibilités inclure le typhus, la rougeole ou la méningite. “Tant que nous n’aurons pas de preuves ADN, nous aurons du mal à dire ce qui a causé la peste”, note-t-il.
Un autre fléau, identique à la peste noire
Bactérie Yersinia pestis responsable de la peste bubonique. (Crédit : Collection Everett/Shutterstock)
De telles preuves existent pour la peste de Justinien, plus récente et bien plus dévastatrice. Celui-ci a éclaté en 541 de notre ère et a continué à faire des victimes à travers la Méditerranée pendant plus de 200 ans.
“La peste de Justinien dans les années 540 est la seule dont nous savons avec une certitude absolue ce qui l’a causée”, déclare Harper. “C’était la peste bubonique.”
Propagé par des rats noirs, ce fléau est le même coupable derrière le tristement célèbre Mort noire qui a secoué l’Europe médiévale entre 1347 et 1351, tuant des millions de personnes. Harper la décrit comme « la pandémie de maladie la plus explosive de l’histoire de l’humanité ».
Au moment où l’épidémie a pris fin, on estime qu’entre 25 et 50 millions de personnes pourraient être mortes à travers la Méditerranée, bien que ce chiffre soit débattu.
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