Aucun organe humain n’est à l’abri d’une contamination microplastique, semble-t-il, pas même les testicules.
Des chercheurs de l’Université du Mexique ont récemment testé 70 échantillons de tissu testiculaire – 47 provenant de chiens et 23 d’humains – et ont découvert des microplastiques dans chacun d’entre eux. L’étude intéressante, publié la semaine dernière dans la revue Toxicological Sciencesmet en évidence la « présence omniprésente » des microplastiques dans le système reproducteur masculin et leurs conséquences potentielles sur la fertilité masculine.
L’étude n’est pas la première à identifier les microplastiques dans le système reproducteur masculin ; cela s’est produit l’année dernière, lorsqu’un analyse à petite échelle identifié des microplastiques dans 6 testicules sur 6 et 30 échantillons de sperme sur 30. Le nouvel article s’appuie sur cette recherche en examinant beaucoup plus de testicules et en trouvant plus de 20 fois plus de microplastiques dans les échantillons humains que l’étude précédente. Le polymère le plus dominant trouvé dans les échantillons était le polyéthylène, qui est le le plastique le plus couramment produit dans le monde.
Ces résultats s’ajoutent à une liste croissante d’études révélant la présence de microplastiques dans tout le corps humain, y compris dans foies, poumons, artères carotides, lait maternelet placentas, les organes qui se forment pour fournir des nutriments aux fœtus en croissance. Les microplastiques sont des particules de moins de 5 millimètres de diamètre – environ la largeur d’un trombone – et elles ont tendance à se détacher des objets en plastique plus gros à mesure qu’elles se décomposent.
Alors, comment les microplastiques pénètrent-ils dans le corps des gens ? Le principales voies sont à travers la nourriture, breuvages, et de l’air. Les fruits de mer constituent une source particulièrement importante – peut-être parce que tant de pollution plastique se retrouve dans l’océanoù il se décompose et peut être confondu par le poisson avec de la nourriture. Les particules ont également été trouvées dans le lait maternel et d’autres produits d’origine animale, ainsi que dans eau du robinet et en bouteille, le sel, le miel et les aliments emballés dans du plastique. De nombreuses études ont documenté la présence de microplastiques dans des échantillons de poussière et dans l’air ambiant, notamment à l’intérieur. Les vêtements synthétiques, les tissus d’ameublement et autres textiles libèrent constamment des microplastiques, et une étude de 2022 estime que les gens peuvent inhaler plus de 48 000 particules microplastiques par jour.
Le mécanisme par lequel les microplastiques migrent des poumons et de l’estomac vers d’autres parties du corps n’est pas entièrement compris, mais les microplastiques ont été il a été démontré qu’il est absorbé dans la circulation sanguine humaine.
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Xiaozhong Yu, professeur de santé environnementale à l’Université du Nouveau-Mexique et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à voir autant de microplastiques dans les tissus testiculaires en raison d’une structure cellulaire appelée « barrière sang-testicule ». » qui est censé empêcher les matières toxiques de pénétrer dans les testicules et de les endommager.
“Après avoir reçu les résultats du chien, j’ai été très surpris”, a déclaré Yu à Grist. Et il a été encore plus interloqué par les échantillons humains, qui présentaient en moyenne trois fois plus de contaminations microplastiques : 328 microgrammes par gramme, contre 123 chez les chiens. L’échantillon de tissu testiculaire humain le plus contaminé contenait 696 microgrammes de plastique par gramme. Dans un testicule pesant 20 grammes (0,7 once), cela se traduirait par près de 14 000 microgrammes de plastique par testicule, soit environ le poids de six cheveux humains de 6 pouces.
Yu a déclaré que les microplastiques pourraient traverser le corps via les vaisseaux sanguins, puis traverser la barrière sang-testicule, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre comment cela se produit.
Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre les effets exacts des microplastiques sur la santé reproductive, même si de nombreux scientifiques conviennent qu’il s’agit probablement d’une mauvaise nouvelle. Quelque 16 000 produits chimiques sont utilisés pour fabriquer des produits de consommation en plastique, et nombre d’entre eux sont des perturbateurs endocriniens, ce qui signifie qu’ils imitent ou perturbent les hormones naturelles du corps. Dans les échantillons canins testés par Yu, certains types de microplastiques étaient associés à des testicules plus petits et à un nombre de spermatozoïdes plus faible. (Le nombre de spermatozoïdes humains n’a pas pu être compté car les testicules avaient été conservés dans une solution de formaldéhyde.)
Certains experts soupçonnent que les perturbateurs endocriniens contribuent à une déclin du nombre de spermatozoïdes observé à l’échelle mondiale au cours des dernières décennies. Selon une analyse publiée l’année dernièrele nombre de spermatozoïdes humains a diminué « sensiblement » entre 1973 et 2018, la plus forte baisse ayant eu lieu depuis 2000.
Parallèlement, des études en laboratoire ont déjà établi que les microplastiques peuvent endommager les cellules humaines à des niveaux qui reflètent ce à quoi les personnes pourraient être exposées en ingérant des aliments et de l’eau contaminés. L’année dernière, un examen systématique commandé par la législature de Californie a conclu que les microplastiques constituent un danger « suspecté » pour les systèmes digestif et reproducteur humain et qu’ils peuvent contribuer au cancer et aux problèmes respiratoires.
L’une des découvertes intéressantes des chercheurs était qu’il existait une variabilité significative dans les microplastiques identifiés d’un échantillon à l’autre. Chez les humains, les testicules des personnes âgées de plus de 55 ans présentaient des concentrations plus faibles que ceux des personnes plus jeunes, et les testicules canins prélevés dans les cliniques vétérinaires publiques présentaient des niveaux de microplastiques plus élevés que ceux des cliniques privées. Les auteurs n’ont pas pu expliquer ces observations, mais ont déclaré avoir mis en évidence une « interaction complexe de facteurs environnementaux, alimentaires et de mode de vie dans l’accumulation de microplastiques dans les tissus biologiques ». Il n’existe pas encore beaucoup de recherches sur l’impact des microplastiques sur différentes populations, mais les experts affirment que les populations vulnérables sont plus susceptibles d’être touchées par la production, l’utilisation et l’élimination des plastiques plus généralement.
Bien que les microplastiques soient pratiquement partout, Tracey Woodruff, professeur de sciences de la reproduction à la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré qu’il était possible pour les gens de limiter leur exposition. Parce que la nourriture et l’eau sont deux des principaux moyens par lesquels les microplastiques peuvent pénétrer dans le corps des gens, ses conseils incluent d’opter pour des contenants de nourriture et de boissons non plastiques, de ne pas conserver les aliments dans du film plastique et d’abandonner les aliments hautement transformés, qui peuvent avoir plus de contamination par les microplastiques que ceux non transformés. Elle recommande également de garder le plastique hors du micro-ondes et, comme les microplastiques sont libérés par les vêtements synthétiques et peuvent migrer à travers les particules de poussière, de se laver les mains avant de manger.
Le problème peut sembler insurmontable, a déclaré Woodruff, mais les consommateurs ne devraient pas être seuls responsables de leur protection. Elle a appelé les décideurs politiques et les agences de réglementation à limiter la croissance de l’industrie du plastique afin qu’il y ait moins de produits produits en premier lieu.
« Il est prudent d’agir maintenant », a-t-elle déclaré, en désignant négociations en cours sur le traité mondial des Nations Unies sur les plastiques, où certains pays militent farouchement pour un plafonnement de la production de plastique. “Nous n’avons pas besoin de plus de plastique dans nos vies.”
