Les oiseaux peuvent-ils nous avertir des catastrophes naturelles ? | Science

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Il y a cinq ans, l’officier de marine français Jérôme Chardon écoutait une émission radio sur le voyage extraordinaire de la barge à queue barrée, un oiseau qui migre sur 14 000 kilomètres entre la Nouvelle-Zélande et l’Alaska. Dans son travail de coordinateur des opérations de sauvetage en Asie du Sud-Est et en Polynésie française, Chardon a compris mieux que quiconque à quel point le voyage serait dangereux, car des tempêtes féroces perturbent fréquemment les communautés insulaires du Pacifique. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, les barges à queue barrée traversent régulièrement la zone indemnes. Chardon s’est demandé si l’apprentissage de la navigation des barges pourrait aider les communautés côtières à éviter les catastrophes. Le suivi des oiseaux pourrait-il aider à sauver des vies ?

En janvier dernier, une équipe du Muséum national d’histoire naturelle de France (NMNH), financé principalement par le ministère français des Armées, a commencé des expériences visant à tester l’idée de Chardon. Les chercheurs du nouveau projet Kivi Kuaka, dirigé par Frédéric Jiguet, ornithologue au NMNH, ont équipé 56 oiseaux de cinq espèces avec une technologie de pointe de suivi des animaux. La marine française a transporté l’équipe vers des atolls et des îles éloignés de Polynésie française, où les scientifiques ont attaché des balises à l’aide de la technologie de suivi ICARUS. Ces balises transmettent les emplacements des oiseaux à la Station spatiale internationale, qui renvoie les données aux scientifiques sur Terre qui peuvent ensuite suivre les oiseaux pendant qu’ils se nourrissent, migrent et se reposent, tout en attendant de voir comment les oiseaux réagissent aux catastrophes naturelles. .

Le projet Kivi Kuaka se concentre sur la capacité des oiseaux à entendre les infrasons, le son à basse fréquence inaudible pour les humains qui, selon les chercheurs, est le signal le plus probable que les oiseaux utiliseraient pour détecter les tempêtes et les tsunamis. Les infrasons ont une myriade de sources, des éclairs et moteurs à réaction aux vocalisations chantantes des rhinocéros. Même la Terre elle-même génère un bourdonnement infrasonique continu. Bien que rarement mesurés, on sait que les tsunamis génèrent également des infrasons et que ces ondes sonores se déplacent plus rapidement que l’onde du tsunami, offrant une fenêtre potentielle pour détecter un tsunami avant qu’il ne frappe.

Il existe des preuves que les oiseaux esquivent les tempêtes en écoutant les infrasons. Dans une étude de 2014, des scientifiques traquant des parulines à ailes dorées dans le centre et le sud-est des États-Unis ont enregistré ce qu’on appelle une migration d’évacuation lorsque les oiseaux ont parcouru jusqu’à 1 500 kilomètres pour échapper à une épidémie de tornades qui a tué 35 personnes et causé plus de 1 $ US. milliards de dégâts. Les oiseaux ont fui au moins 24 heures avant le mauvais temps, laissant les scientifiques déduire qu’ils avaient entendu le système de tempête à plus de 400 kilomètres de distance.

L’idée que les oiseaux évitent les tsunamis, d’autre part, est basée principalement sur des preuves anecdotiques du tsunami de l’océan Indien de 2004, lorsque les survivants ont signalé que des oiseaux voyageaient à l’intérieur des terres avant la vague meurtrière. Jiguet dit que l’idée est logique du point de vue de l’évolution, car les oiseaux qui survivent aux tsunamis réussiraient mieux à se reproduire.

Si les oiseaux de Kivi Kuaka sont capables de percevoir les infrasons générés par les tempêtes ou les tsunamis du Pacifique, les scientifiques soupçonnent que les oiseaux se déplaceront pour les éviter. Suivre ce comportement et apprendre à identifier les mouvements d’oiseaux spécifiques aux tsunamis s’ils existent peuvent aider l’équipe à développer un système d’alerte précoce, dit Jiguet.

Pour l’équipe de Kivi Kuaka, les tsunamis sont l’intérêt principal ; les satellites et les modèles informatiques prévoient déjà avec précision les ouragans et les typhons. Mais les tempêtes produisant des infrasons sont un test utile car elles sont plus fréquentes que les tsunamis. Si leurs oiseaux marqués leur échappent de loin, dit Jiguet, cela fournit une preuve supplémentaire qu’ils pourraient servir de sentinelles du tsunami.

L’équipe prévoit de marquer des centaines d’autres oiseaux à travers le Pacifique pour se préparer à un éventuel tsunami. “Je pense que s’il y a une vague qui se propage à travers les îles, oui, nous devrions obtenir des données de différentes espèces à différents endroits pour voir s’il y a des comportements convergents”, explique Jiguet. « Cela voudrait certainement dire qu’il vaut la peine de continuer à marquer et à développer des systèmes locaux pour mieux analyser cela. »

Le scientifique spécialiste des tsunamis Eddie Bernard, l’ancien chef du Centre d’alerte aux tsunamis du Pacifique et du Laboratoire de l’environnement marin du Pacifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, a eu son lot d’idées pour prévoir les tsunamis. Il pense que le véritable espoir de la technologie d’alerte aux tsunamis est celui qu’il a aidé à développer et qui parsème déjà les côtes aujourd’hui. Connu sous le nom d’évaluation des océans profonds et de signalement des tsunamis (DART), le système repose sur un capteur de pression très sensible ancré au fond marin, qui communique avec une bouée de surface et un satellite. DART détecte des différences dans les vagues de tsunami aussi petites qu’un centimètre, un niveau de sensibilité qui, selon Bernard, résout le problème des fausses alarmes qui ont miné la technologie de prévision des tsunamis.

Bernard salue les recherches de l’équipe de Kivi Kuaka. « La seule chose que je dirais, c’est de ne pas trop insister sur l’aspect alerte aux tsunamis de ce projet », dit-il, notant qu’outre l’importance de la détection, la mesure de la taille de la vague est essentielle car la plupart des tsunamis sont inoffensifs et les fausses alarmes provoquent des endommager et éroder la confiance du public.

Jiguet est à l’avant que l’idée est inexplorée. «Je suis à un moment de ma carrière où je peux prendre de tels risques», dit-il. Même si la tentative de développer un système d’alerte précoce aux tsunamis basé sur les oiseaux échoue, le projet aidera toujours les scientifiques à protéger les oiseaux et bénéficiera à la mission du ministère français des Armées d’aide aux initiatives sur le changement climatique et la biodiversité dans le Pacifique. En ce sens, la recherche a déjà donné des résultats. Jiguet dit que les données de suivi de leur première saison mettent en évidence Hawai’i comme un tremplin important pour les oiseaux qu’ils ont marqués – un indice utile pour la conservation de ces espèces au milieu de la montée des mers et d’un avenir incertain.

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