Les dinosaures ont fait leurs débuts sur Terre à la suite de l’extinction massive du Permien-Trias et ont survécu à deux autres périodes d’extinction du Trias pour finalement dominer les écosystèmes terrestres. Il y a plus de 231 millions d’années, dans la formation Ischigualasto du Trias supérieur, dans le centre-ouest de l’Argentine, les dinosaures commençaient tout juste à se réchauffer. À cette époque, les dinosaures ne représentaient qu’une fraction mineure de la diversité des écosystèmes. Les membres d’autres groupes de tétrapodes, y compris les synapsides et les pseudosuchiens, partageaient des caractéristiques évoluées de manière convergente liées à la locomotion, à l’alimentation, à la respiration et au métabolisme et auraient pu atteindre une domination ultérieure. Cependant, ce sont les dinosaures qui ont rayonné le plus significativement à la fin du Mésozoïque en termes de taille corporelle, de diversité et de répartition mondiale. Les taux de croissance élevés sont l’une des adaptations qui distinguent les dinosaures du Mésozoïque ultérieurs, en particulier de leurs compatriotes crocodiliens et mammifères contemporains. Quand les taux de croissance élevés des dinosaures ont-ils évolué pour la première fois ? Comment les stratégies de croissance des premiers dinosaures connus se comparent-elles à celles des autres tétrapodes dans leurs écosystèmes ? Dans le cadre de nouvelles recherches, les paléontologues ont étudié l’histologie osseuse d’un ensemble de dinosaures primitifs ainsi que celle de contemporains non dinosaures de la formation d’Ischigualasto afin de vérifier si les plus anciens dinosaures connus présentaient de nouvelles stratégies de croissance. Leurs résultats indiquent que la faune vertébrée d’Ischigualasto présentait collectivement des taux de croissance relativement élevés.
Les dinosaures ont grandi rapidement, une caractéristique qui les distingue probablement de nombreux autres animaux de leurs écosystèmes mésozoïques (il y a 252 à 66 millions d’années).
Certains paléontologues ont proposé que ces taux de croissance élevés soient la clé du succès mondial des dinosaures, mais on sait peu de choses sur les stratégies de croissance des premiers dinosaures.
Dans une nouvelle étude, Kristina Curry Rogers, chercheuse au Macalester College, et ses collègues ont effectué une analyse histologique, examinant les modèles de croissance du tissu osseux dans les os fossilisés des jambes d’un ensemble d’animaux dans l’un des premiers écosystèmes mésozoïques connus.
Les fossiles étudiés proviennent de la Formation Ischigualasto d’Argentine et datent de 231 à 229 millions d’années.
Les fossiles échantillonnés comprennent plusieurs des premiers dinosaures connus ainsi que plusieurs reptiles non dinosaures et un premier parent de mammifères.
“Être capable d’examiner la même zone des mêmes os chez tous les animaux que nous avons échantillonnés constituait une partie importante de notre étude”, ont déclaré les chercheurs.
« La plupart du temps, lorsque nous étudions les taux de croissance d’un animal fossile, nos échantillons sont opportunistes. Souvent, cela peut signifier que les échantillons proviennent de spécimens très fragmentaires qui, autrement, n’ont pas beaucoup de valeur anatomique.
« Vous ne pourrez peut-être échantillonner qu’un tibia d’un animal, un fémur d’un autre et une côte d’un autre encore. Mais comme chacun de ces os accomplit un travail différent dans le corps d’un organisme, un échantillon aussi diversifié pourrait vous raconter une histoire légèrement différente sur l’histoire de la croissance de cet animal.
“Pour être très précis sur la comparaison des modèles de croissance entre différents types de créatures, il est préférable d’échantillonner le même os, au même endroit et dans le même environnement.”
“Pour cette étude, nous avons échantillonné uniquement le milieu des os de la cuisse, où nous avons le plus long historique de croissance préservé pour chaque animal que nous avons étudié.”
“Nous n’avons échantillonné que les plus grands squelettes connus de ces animaux dans l’espoir d’obtenir un historique de croissance aussi complet que possible.”
“Nous avons également limité notre échantillon à une fenêtre temporelle très étroite dans le passé ancien, de sorte que nous n’ayons pas affaire à un changement paléoenvironnemental de fond qui pourrait avoir un impact sur ce que nous observions dans le tissu osseux.”
“Ces contrôles nous ont donné une perspective vraiment unique sur la comparabilité entre ce groupe de dinosaures et de non-dinosaures.”
Les auteurs ont constaté que la plupart des espèces examinées avaient des taux de croissance élevés, plus proches de ceux de certains mammifères et oiseaux modernes que de ceux des reptiles vivants.
Les premiers dinosaures présentaient tous une croissance particulièrement rapide, mais ils n’étaient pas les seuls dans ce cas, puisque des taux de croissance similaires ont également été observés chez plusieurs reptiles non dinosaures.
Ces résultats montrent que les premiers dinosaures avaient déjà une croissance rapide, confortant l’idée que cette caractéristique était importante pour leur succès ultérieur.
Mais apparemment, les dinosaures n’étaient qu’une parmi plusieurs lignées évoluant avec des taux de croissance élevés au cours de la période du Trias (il y a 252 à 201 millions d’années), ce qui suggère que cette caractéristique n’est qu’une partie de l’histoire de la prospérité mondiale éventuelle des dinosaures.
“Des études futures pourraient approfondir ces résultats préliminaires en échantillonnant une plus grande variété d’animaux anciens provenant d’autres sites fossilifères du début du Mésozoïque”, ont déclaré les paléontologues.
“Notre échantillon vient d’une époque où les dinosaures étaient les petits nouveaux du quartier, limités à des plans corporels de base relativement petits et évoluant dans un monde riche avec une gamme diversifiée de reptiles non dinosaures plus spécialisés.”
« Nous avons abordé la question de savoir comment tous ces animaux ont grandi et avons découvert que les premiers dinosaures grandissaient rapidement et que ces taux de croissance rapides jouaient probablement un rôle important dans l’ascension ultérieure des dinosaures au sein des écosystèmes mésozoïques ; mais les dinosaures n’étaient pas uniques : nombre de leurs acolytes non-dinosaures ont partagé une croissance rapide il y a 230 millions d’années.
Le étude a été publié dans la revue PLoS UN.
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K.Curry Rogers et autres. 2024. Aperçu ostéohistologique de la dynamique de croissance des premiers dinosaures et de leurs contemporains. PLoS UN 19 (4) : e0298242 ; est ce que je: 10.1371/journal.pone.0298242
