Les produits chimiques interdits dans les climatiseurs et les réfrigérateurs font leur retour – et les scientifiques ne savent pas pourquoi

Les produits chimiques qui ont été interdits après avoir percé un trou dans la couche d’ozone terrestre continuent de s’accumuler à un rythme alarmant dans notre atmosphère, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Géoscience de la nature. Les produits chimiques étaient autrefois largement utilisés dans la climatisation et la réfrigération, mais devaient être progressivement éliminés à l’échelle mondiale d’ici 2010.

Les scientifiques ont été surpris de constater que les concentrations de plusieurs types de ces produits chimiques ont augmenté depuis lors, atteignant un niveau record en 2020. Le coupable pourrait être des réfrigérants alternatifs destinés à remplacer les substances appauvrissant la couche d’ozone, selon la nouvelle recherche. Un problème encore plus gros ? Les chercheurs ne peuvent pas trouver d’où tous les produits chimiques fuient.

La couche d’ozone a réussi à se rétablir remarquablement au cours des dernières décennies. Cependant, si les émissions continuent d’augmenter, cela pourrait contrecarrer une partie de ces progrès et exacerber le changement climatique.

«Les émissions de ces quelques gaz sont au même niveau que les émissions de tous les gaz à effet de serre en Suisse», a déclaré Stefan Reimann, chercheur à l’Empa, le Laboratoire fédéral suisse pour la science et la technologie des matériaux, lors d’un point de presse le 30 mars. “Étant de Suisse, c’est vraiment quelque chose qui me dépasse.”

Reimann et ses collègues ont repéré une augmentation des émissions de cinq types différents de chlorofluorocarbures, ou CFC. En plus d’être largement utilisés dans les réfrigérants, les CFC étaient également omniprésents dans les aérosols, les emballages en mousse et les isolants. Il existe de nombreux types de CFC, qui devaient tous être éliminés dans le monde d’ici 2010 en vertu du Protocole de Montréal.

Le Protocole de Montréal, l’accord mondial négocié pour réparer la couche d’ozone, a été largement considéré comme un succès monumental. Il a été adopté peu de temps après que des chercheurs ont découvert un trou béant dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique dans les années 1980. Le protocole obligeait les fabricants à trouver des alternatives aux CFC et autres substances appauvrissant la couche d’ozone. Grâce à cela, la couche d’ozone de la Terre est en voie de guérison, ce qui réduit le risque de développer un cancer de la peau et des cataractes. Les chercheurs s’attendent à ce que la couche d’ozone ressemble à elle-même – avant le trou antarctique – vers 2066.

C’est pourquoi la découverte de l’augmentation des émissions de CFC est si bouleversante. Les CFC ont été progressivement éliminés depuis l’adoption du Protocole de Montréal en 1987. À tout le moins, les émissions auraient dû baisser depuis que la production et la consommation des produits chimiques ont été complètement interdites en 2010.

La nouvelle recherche suggère qu’une faille dans le Protocole de Montréal a permis à certains types de CFC de proliférer. Alors que les CFC sont censés être pratiquement inexistants dans les produits qui en contenaient auparavant, les entreprises sont techniquement toujours autorisées à utiliser des CFC dans le processus de fabrication d’alternatives. En d’autres termes, les CFC peuvent être utilisés comme matières premières ou ingrédients utilisés pour fabriquer un nouveau produit chimique.

C’est le cas de trois des cinq CFC qui sont devenus plus répandus depuis 2010 (CFC-113a, CFC-114a et CFC-115). Ils sont utilisés pour fabriquer des hydrofluorocarbures, ou HFC, qui ont remplacé les CFC dans la climatisation, les réfrigérateurs et les extincteurs.

Malheureusement, les HFC sont également problématiques lorsqu’ils fuient des appareils. Ce sont des « super » gaz à effet de serre qui sont des centaines à des milliers de fois plus puissants que le dioxyde de carbone lorsqu’il s’agit de leur capacité à chauffer la planète. Fondamentalement, les décideurs ont créé un nouveau problème en essayant de résoudre un ancien. Alors maintenant, l’utilisation des HFC dans le monde est censée chuter de 85 % d’ici 2047 en vertu de l’Amendement de Kigali de 2016 au Protocole de Montréal.

Les entreprises sont censées être en mesure de contenir les fuites et de détruire tous les CFC restants résultant de la fabrication de HFC ou d’autres produits chimiques. Mais cela pourrait ne pas se produire, selon la nouvelle recherche, puisque ces émissions de CFC augmentent.

Les scientifiques ne peuvent pas voir exactement ce qui cause cette augmentation de la pollution, en partie parce qu’il n’y a pas de surveillance robuste à travers le monde. Les auteurs de la nouvelle étude ont mesuré les CFC de 14 sites à travers le monde.

“Vous pouvez y penser comme si vous perdiez vos clés dans un champ d’herbe et que vous ne pouviez vous rendre qu’à 10 ou 15 points spécifiques pour chercher vos clés”, a déclaré Isaac Vimont, chercheur au Global Monitoring de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Laboratoire, a déclaré lors de la conférence de presse. « Si vous vous trouvez juste à côté de vos clés, vous les verrez très facilement. Mais si vous ne l’êtes pas et que vous ne pouvez aller nulle part ailleurs dans ce domaine, à l’exception de ces points spécifiques, il est beaucoup plus difficile de déterminer où ils se trouvent.

Pour cette raison, les chercheurs ignorent encore plus ce qui cause l’augmentation des émissions de deux types de CFC (CFC-13 et CFC-112a) qui ne sont même pas utilisés dans la production de HFC. “Nous ne savons pas vraiment d’où cela vient et c’est vraiment un peu effrayant”, a déclaré Reimann lors du point de presse.

Heureusement, pour l’instant, la pollution par les cinq types de CFC évasifs étudiés dans le nouveau document n’est pas suffisante pour contrecarrer des décennies de travail visant à éliminer la majorité des substances appauvrissant la couche d’ozone. Mais si ces émissions deviennent un problème plus important, elles pourraient retarder une partie de cette récupération, prévient la recherche. Et la pollution pourrait contribuer aux nouvelles menaces posées par le changement climatique.

Une surveillance attentive et l’application du Protocole de Montréal pourraient cependant contribuer grandement à protéger la planète de cette pollution. “L’éradication de ces émissions est une victoire facile”, a déclaré Luke Western, chercheur à la NOAA et à l’Université de Bristol, lors de la conférence de presse.