Les récepteurs du nerf vague peuvent jouer un rôle clé dans le contrôle de l’inflammation

Les chercheurs ont identifié des récepteurs dans les nerfs vagues des souris qui aident à contrôler l’inflammation, ce qui pourrait améliorer les traitements pour des conditions telles que la polyarthrite rhumatoïde où la voie peut mal fonctionner

Par Grâce Wade

Des récepteurs spécifiques du nerf vague aident à détecter et à contrôler l’inflammation chez la souris. S’il en va de même pour l’homme, ces récepteurs pourraient être la cible de futures thérapies pour des maladies inflammatoires telles que la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.

“L’inflammation est la réponse de notre corps aux blessures et aux infections”, explique Kevin Tracey des Feinstein Institutes for Medical Research à New York. Si rien n’est fait, ce réflexe peut se retourner contre nous, car une inflammation excessive endommage les cellules et contribue aux maladies chroniques. « Lorsqu’il est contrôlé, il favorise la guérison et le rétablissement », dit-il.

Il est bien connu que le cerveau envoie des signaux pour contrôler l’inflammation via le nerf vague, mais il n’était pas clair auparavant comment le cerveau sait quand arrêter l’inflammation. « Nous ne savions pas ce qui activait les freins », explique Tracey.

Pour déterminer cela, lui et ses collègues ont étudié huit souris, dont la moitié avaient été génétiquement modifiées pour qu’elles soient dépourvues d’un type spécifique de récepteur dans le nerf vague qui est sensible à certaines molécules inflammatoires.

Les protéines appelées cytokines sont les principaux moteurs de l’inflammation. Les chercheurs ont donc injecté aux souris un type de cytokine connu pour induire des changements de température corporelle. Ils ont découvert que les souris génétiquement modifiées maintenaient leur température tandis que les autres développaient une hypothermie, ce qui suggère que les récepteurs du nerf vague sont nécessaires au corps pour détecter l’inflammation.

Ensuite, l’équipe a injecté une molécule toxique dans un groupe séparé de 19 souris pour induire une tempête de cytokines, c’est-à-dire lorsqu’une surproduction de cytokines provoque une inflammation potentiellement mortelle. Ils ont activé les récepteurs du nerf vague chez 10 de ces souris en utilisant l’optogénétique, une technique pour allumer et éteindre les cellules à l’aide de la lumière. Les souris ont produit en moyenne deux fois moins de cytokines que celles qui n’avaient pas activé ces récepteurs et ont vu leurs dommages inflammatoires considérablement réduits.

Pris ensemble, ces résultats indiquent que ces récepteurs spécifiques du nerf vague non seulement détectent l’inflammation, mais la contrôlent en signalant au cerveau lorsque les réponses inflammatoires doivent être désactivées.

Tracey dit que ces résultats sont importants pour deux raisons. Le premier est qu’ils fournissent “une nouvelle façon de penser à la façon dont le cerveau et le système nerveux interagissent avec le système immunitaire pour contrôler les résultats de l’infection et des blessures”. Deuxièmement, il dit que ces récepteurs pourraient guider le développement de nouvelles thérapies pour les personnes atteintes de maladies chroniques caractérisées par une inflammation excessive.

Par exemple, des essais cliniques ont montré que la stimulation du nerf vague avec des impulsions électriques peut réduire les symptômes et même ralentir la progression de maladies telles que l’épilepsie, les maladies inflammatoires de l’intestin et la sclérose en plaques. Ces découvertes soulèvent la possibilité de développer des stimulateurs ultra-sélectifs du nerf vague qui agissent uniquement sur les récepteurs connus pour contrôler l’inflammation, ce qui pourrait améliorer les résultats du traitement, explique Tracey.

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