Le son, y compris la musique et le bruit, peut soulager la douleur chez l’homme, mais les mécanismes neuronaux sous-jacents sont inconnus. Dans de nouvelles recherches, des scientifiques des États-Unis et de Chine ont utilisé une gamme de méthodes pour démontrer chez la souris que le cortex auditif est fonctionnellement connecté aux régions impliquées dans la nociception, le processus sensoriel qui fournit les signaux qui conduisent à la douleur. Leurs résultats paraissent dans la revue La science.
Zhou et al. Le son découvert réduit la douleur chez les souris en diminuant l’activité des neurones du cortex auditif du cerveau (vert et magenta) qui se projettent vers le thalamus. Crédit photo : Wenjie Zhou.
Depuis 1960, des études chez l’homme ont montré que la musique et d’autres types de sons peuvent aider à soulager la douleur aiguë et chronique, y compris la douleur causée par la chirurgie dentaire et médicale, le travail et l’accouchement, et le cancer.
Cependant, la façon dont le cerveau produit cette réduction de la douleur, ou analgésie, était moins claire.
“Les études d’imagerie cérébrale humaine ont impliqué certaines zones du cerveau dans l’analgésie induite par la musique, mais ce ne sont que des associations”, a déclaré le Dr Yuanyuan Liu, chercheur à l’Institut national de recherche dentaire et craniofaciale.
“Chez les animaux, nous pouvons explorer et manipuler plus complètement les circuits pour identifier les substrats neuronaux impliqués.”
Les chercheurs ont d’abord exposé des souris aux pattes enflammées à trois types de sons : un morceau de musique classique agréable, un réarrangement désagréable du même morceau et un bruit blanc.
Étonnamment, les trois types de sons, lorsqu’ils sont joués à faible intensité par rapport au bruit de fond (environ le niveau d’un murmure), ont réduit la sensibilité à la douleur chez les souris.
Des intensités plus élevées des mêmes sons n’ont eu aucun effet sur les réponses à la douleur des animaux.
“Nous avons été vraiment surpris que l’intensité du son, et non la catégorie ou l’agrément perçu du son, importe”, a déclaré le Dr Liu.
Pour explorer les circuits cérébraux sous-jacents à cet effet, les scientifiques ont utilisé des virus non infectieux couplés à des protéines fluorescentes pour tracer les connexions entre les régions du cerveau.
Ils ont identifié une voie allant du cortex auditif, qui reçoit et traite les informations sur le son, au thalamus, qui agit comme une station relais pour les signaux sensoriels, y compris la douleur, du corps.
Chez les souris se déplaçant librement, le bruit blanc de faible intensité a réduit l’activité des neurones à l’extrémité réceptrice de la voie dans le thalamus.
En l’absence de son, la suppression de la voie avec des techniques basées sur la lumière et les petites molécules a imité les effets atténuants de la douleur du bruit de faible intensité, tandis que l’activation de la voie a restauré la sensibilité des animaux à la douleur.
“On ne sait pas si des processus cérébraux similaires sont impliqués chez l’homme, ou si d’autres aspects du son, tels que son harmonie perçue ou son agrément, sont importants pour le soulagement de la douleur humaine”, a déclaré le Dr Liu.
“Nous ne savons pas si la musique humaine signifie quelque chose pour les rongeurs, mais elle a de nombreuses significations différentes pour les humains – vous avez beaucoup de composants émotionnels.”
Les résultats pourraient donner aux scientifiques un point de départ pour des études visant à déterminer si les découvertes sur les animaux s’appliquent aux humains, et pourraient finalement éclairer le développement d’alternatives plus sûres aux opioïdes pour le traitement de la douleur.
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Wenjie Zhou et al. 2022. Le son induit une analgésie par les circuits corticothalamiques. La science 377 (6602): 198-204 ; doi : 10.1126/science.abn4663
