L’hydroélectricité est souvent critiquée pour son impact environnemental, car les barrages perturbent les écosystèmes. En fait, la Californie ne compte actuellement pas de grandes centrales hydroélectriques dans ses objectifs d’énergie renouvelable. Mais quelle que soit sa catégorie, l’hydroélectricité est une alternative à faibles émissions aux combustibles fossiles.
Pendant les périodes de forte tension sur le réseau, la fiabilité réduite de l’hydroélectricité pose déjà des problèmes, explique Brian Tarroja, chercheur en énergie à l’Université de Californie à Irvine.
L’année dernière, l’incendie de Bootleg dans l’Oregon voisin a touché plusieurs lignes de transmission en Californie à un moment où la flambée des températures avait augmenté la demande d’électricité. Faire fonctionner les centrales hydroélectriques à leur capacité réduite par la sécheresse tout en augmentant les centrales au gaz naturel était à peine suffisant pour maintenir le courant.
Ces difficultés vont probablement perdurer, dit Tarroja. Le changement climatique modifie les régimes de précipitations et provoque des températures plus élevées, même si les précipitations globales restent constantes. Les effets sont susceptibles de défier l’hydroélectricité dans les décennies à venir.
Les endroits avec des niveaux élevés d’hydroélectricité peuvent avoir besoin de commencer à planifier les effets du changement climatique sur la production d’électricité. Ce n’est pas seulement la Californie : les sécheresses au Brésil et en Chine ont également menacé la capacité hydroélectrique ces dernières années.
