Les startups Astra et Firefly signent un accord IP secret sur les moteurs de fusée

Astra, la petite société de lancement qui est récemment devenue publique, a signé un accord d’environ 30 millions de dollars pour les droits de fabrication en interne des moteurs de fusée Reaver de Firefly Aerospace, selon un document consulté par Le bord et les personnes familières avec l’arrangement. L’accord fait partie d’une tendance croissante à la consolidation dans une industrie des petites fusées, où les entreprises concluent de nouveaux accords pour rester compétitives alors que les capitaux privés abondent, que de plus en plus d’acteurs se lancent sur le terrain et que la demande de petits services de lancement évolue.

Dans le cadre de l’accord, qui a été conclu plus tôt cette année, Firefly enverra jusqu’à 50 de ses moteurs de fusée Reaver à l’usine de fusées d’Astra à Alameda, en Californie, où un moteur de développement a déjà été livré à la fin du printemps pour environ un demi-million de dollars, selon un document interne Firefly consulté par Le bord et une personne informée de l’accord. Les ingénieurs d’Astra ont séparé le moteur pour une inspection détaillée, a déclaré une personne familière avec les termes, qui, comme d’autres personnes impliquées dans l’accord, a refusé de parler officiellement en raison d’un accord de non-divulgation strict.

La vice-présidente des communications d’Astra, Kati Dahm, a refusé de discuter de l’accord à la demande de Le bord pour commenter des détails spécifiques, mais a contesté comme étant incorrect le nombre de moteurs couverts par l’accord, ainsi que le coût d’environ un demi-million de dollars pour le moteur de développement initial qui se trouve dans l’usine d’Astra. Dahm a refusé de fournir des informations supplémentaires pour étayer ces différends.

La fusion des moteurs de Firefly avec la technologie de fusée d’Astra aiderait Astra à atteindre son objectif déclaré publiquement « 500 kg à 500 km », ou la capacité d’envoyer 1 102 livres de satellites dans l’altitude orbitale la plus populaire pour les méga-constellations. La fusée actuelle de la société – simplement appelée Rocket, rien d’autre – a été testée à travers diverses itérations et, après trois tentatives principales, n’a pas encore atteint l’orbite. Les dernières itérations de fusée utilisent cinq des moteurs Delphin de la société, qui sont conçus pour soulever jusqu’à 331 livres en orbite terrestre basse.

Astra fait partie d’une poignée de nouvelles startups de lancement qui ont traversé les épreuves du démarrage d’une entreprise de lancement. Environ cinq ans après sa fondation en 2016, la société a atteint l’espace – mais pas l’orbite – lors de son deuxième lancement l’année dernière, un exploit qui a été réalisé plus rapidement que la plupart des startups de fusées. Sa troisième et plus récente tentative en août depuis sa plateforme de Kodiak, en Alaska, a échoué après l’arrêt de l’un de ses cinq moteurs principaux près d’une seconde après le décollage, a déclaré le cofondateur et PDG d’Astra, Chris Kemp, aux journalistes à l’époque.

Firefly a également eu du mal à atteindre l’orbite à l’aide de sa fusée Alpha, qui est propulsée par quatre moteurs Reaver. Ce mois-ci, la première tentative de lancement orbital de la société a échoué lorsque l’un des moteurs d’Alpha s’est arrêté après la fermeture spontanée d’un robinet de carburant, coupant la capacité de la fusée à se diriger verticalement. Il a commencé à dégringoler et à tourner latéralement en plein vol avant que les responsables de la Force spatiale, qui aident à gérer la sécurité du lancement, n’interviennent et ne le fassent exploser. Alpha, tel qu’il est conçu, peut transporter beaucoup plus en orbite que la fusée actuelle d’Astra – quelque 2 204 livres de satellites en orbite terrestre basse.

Image: Firefly Aerospace

L’accord de propriété intellectuelle comprend une clause visant à garantir que la fusée d’Astra n’entre pas directement en concurrence avec l’Alpha de Firefly. Astra, ont déclaré les personnes impliquées dans l’accord, se limite à utiliser pas plus de deux moteurs Reaver par fusée, juste assez pour atteindre l’objectif “500 kg à 500 km”. Kemp, PDG d’Astra, a refusé de commenter les détails de l’accord, mais a souligné qu’Astra n’achetait pas carrément de moteurs à Firefly. Cela constituerait un renversement majeur pour la marque d’intégration verticale d’Astra, ou l’arrangement dans lequel une entreprise détient en grande partie la majeure partie de sa chaîne d’approvisionnement pour maintenir les coûts bas et minimiser les risques de production. Au contraire, selon les personnes informées de l’accord, Astra achète la propriété intellectuelle du moteur pour les fabriquer en interne et éviter de dépendre d’un fournisseur pour ses moteurs, que les ingénieurs considèrent comme le composant matériel le plus important d’une fusée.

“Je ne peux pas commenter les accords avec les fournisseurs que nous avons, mais je peux vous dire que nous avons dit que toute la propriété intellectuelle nécessaire pour produire toute notre technologie appartiendra à Astra, sous licence Astra ou développée par Astra”, Kemp Raconté Le bord.

Un porte-parole de Firefly a refusé de commenter.

La décision de Firefly de vendre la propriété intellectuelle des moteurs à Astra, un rival, fait partie d’une stratégie plus large de diversification de son activité de fusées et d’une tactique de plus en plus courante dans l’industrie. En août, Firefly a annoncé une “nouvelle branche d’activité dédiée à la fourniture de moteurs de fusée et d’autres composants de vol spatial à l’industrie émergente du nouvel espace”. Sans nommer Astra, le PDG de Firefly, Tom Markusic, a déclaré EspaceActualités le mois dernier, Firefly a signé un contrat pour la livraison d’une cinquantaine de moteurs de fusée à une entreprise développant son propre lanceur. Le document Firefly revu par Le bord dit la même chose et ajoute que le partage de l’IP fait partie de l’accord. De multiples sources impliquées et familières avec l’accord ont déclaré Le bord qu’Astra est le client non divulgué.

Échanger les moteurs Delphin d’Astra contre les moteurs Reaver de Firefly n’est pas aussi facile qu’il y paraît. L’existence de l’accord entre les deux sociétés suggère qu’Astra envisage un lanceur repensé, ce qui, selon les analystes, aurait été nécessaire de toute façon pour atteindre son objectif d’envoyer 500 kg en orbite terrestre basse. Mais on ne sait pas quelle fusée Astra prévoit autour des moteurs Reaver ou quand elle serait prête à être lancée.

Image : John Kraus / Astra

Firefly a proposé de vendre directement à Astra ses moteurs Reaver plus tôt cette année, ont déclaré des personnes familières avec les pourparlers, mais Astra, concentré sur l’introduction de nouvelles technologies dont il peut contrôler lui-même les lignes de production, ne voulait pas de ce genre d’arrangement. “Nous ne voudrions pas être dans une position où s’ils ne nous fournissent pas de moteur, nous ne pouvons pas lancer de fusée”, a déclaré une personne familière avec la stratégie d’Astra. Cela pourrait être la bonne décision, comme le montre l’exemple de l’autre extrémité de l’industrie du lancement – ​​United Launch Alliance (ULA), la coentreprise Boeing-Lockheed Martin, achète des moteurs à Blue Origin de Jeff Bezos pour alimenter la prochaine génération de l’entreprise. fusée, Vulcain. Mais les retards de développement du moteur de Blue Origin ont retardé le calendrier d’ULA pour le lancement inaugural de Vulcan.

Dans l’ensemble, l’accord entre Astra et Firefly « semble être le résultat naturel de la maturité croissante des nouveaux entrants sur le marché », déclare Carissa Christensen, analyste du secteur et fondatrice de BryceTech. L’industrie des petits lancements est inondée de nouveaux entrants – il existe aujourd’hui environ 100 petites sociétés de lancement différentes, dont une poignée seulement font des progrès significatifs vers l’espace. Rocket Lab, une entreprise californienne qui lance des fusées depuis la Nouvelle-Zélande, est la seule petite entreprise de lancement qui mène des opérations de routine, utilisant sa fusée Electron pour projeter des satellites dans l’espace pour la Force spatiale et des entreprises privées. Rocket Lab est devenu public cette année par le biais d’une fusion SPAC ou d’une société d’acquisition à but spécial qui est cotée en bourse uniquement pour fusionner avec une société privée et l’introduire en bourse. Cela a débloqué de nouveaux capitaux pour les futurs plans de développement de fusées de la société et a mis sa valorisation à environ 4 milliards de dollars.

“Historiquement, il est typique que les entreprises spatiales collaborent et travaillent ensemble ainsi qu’en concurrence”, a déclaré Christensen, en partie parce que les sociétés de lancement nécessitent des investissements importants et ne génèrent pas de flux constants de revenus ou de bénéfices. Et «en raison de la demande relativement limitée», il n’y a pas des dizaines de milliers de lancements par an qui maintiendraient les opérations occupées et les revenus à venir. Au lieu de cela, il y a environ une centaine de lancements par an.

Comme Firefly, Rocket Lab s’est également développé dans le secteur des composants ces derniers mois, mais à une échelle différente. La société a annoncé qu’elle vendait des roues de réaction – de minuscules composants qui aident les satellites à maintenir leur position en orbite – et prévoit d’en fabriquer jusqu’à 2 000 chaque année. En vendant de la propriété intellectuelle pour des moteurs comme l’arrangement d’Astra et de Firefly, le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré Le bord, « ne fait pas bouger l’aiguille » dans l’industrie des petits lancements. “Fournir des milliers de roues de réaction sur un grand nombre de plates-formes et de grandes constellations – cela fait bouger l’aiguille pour l’ensemble de l’industrie”, affirme-t-il.

Image : Sam Toms et Simon Moffatt / Rocket Lab

Pour les petites entreprises de lancement, « soit elles feront faillite, soit je pense qu’il y aura certainement des fusions et des acquisitions », a déclaré Christensen. Certaines de ces fusions et acquisitions, a-t-elle ajouté, seront le résultat d’un accord pratique conclu par deux entreprises, ou d’une tactique désespérée pour qu’une entreprise reste en vie. « C’est une entreprise à haut risque.

Astra, fondée en 2016, a été la première société de lancement à entrer en bourse plus tôt cette année, accédant à de nouveaux capitaux en empruntant la voie d’une fusion SPAC. La valorisation d’Astra était fixée à 2,1 milliards de dollars. Après l’annonce de son entrée en bourse, la société a acquis Apollo Fusion en juillet pour 145 millions de dollars, ramassant la technologie de propulsion des engins spatiaux électriques conçue pour alimenter les bus satellites qu’Astra envisage de développer.

Firefly, fondée par Markusic en 2014 sous le nom de Firefly Space Systems, a fait faillite en 2016 après le retrait d’un investisseur européen, ce qui, selon Markusic, était dû au référendum sur le Brexit. La société a été ressuscitée sous le nom de Firefly Aerospace en 2017 lorsque Noosphere Ventures, une société d’investissement fondée par l’entrepreneur ukrainien Max Polyakov, a acheté les actifs de la société en faillite. Après un tour de table en mai, la valorisation globale de l’entreprise est d’un peu plus d’un milliard de dollars.

« Nous avons fait sortir Firefly de la faillite à une valorisation de plus d’un milliard de dollars en moins de 5 ans. Nous pouvons multiplier cela par 10 au cours des 5 prochaines années », a déclaré Polyakov dans un e-mail à Le bord.

« En mettant de côté les fous et les romantiques, certaines de ces entreprises ont une technologie solide ; d’autres peuvent avoir un meilleur accès au capital. Le résultat inévitable d’une situation de marché comme celle-ci est la consolidation ou les fusions », a-t-il déclaré à propos du paysage global de l’industrie. “Peu de gens s’en sortiront tout seuls.”