Schoenoplectus americanus, ou le jonc du président, est une plante commune des zones humides des Amériques, et elle a un problème existentiel. Il a choisi de vivre dans un endroit où il risque toujours de se noyer.
Comme toutes les plantes, le scirpe a besoin d’oxygène pour produire de l’énergie. Une solution est évidente : envoyer les pousses vers le ciel comme des pailles pour aspirer l’oxygène jusqu’aux racines. Mais le scirpe emploie également une stratégie plus inhabituelle : soulever le sol sur lequel il pousse. La plante construit ses racines près de la surface, où elles emprisonnent les sédiments et la boue organique qui se déversent dans le marais. Finalement, tout l’écosystème est un peu plus grand et le jonc n’est pas étouffé.
«Nous les appelons souvent des ingénieurs de l’écosystème», explique Pat Megonigal, un écologiste qui dirige le Global Change Research Wetland du Smithsonian et étudie les plantes. « Si l’eau devient profonde, ils ont la capacité de se relever. Et, en fait, ici, dans ce marais, ils le font depuis 4 000 ans.
Pendant longtemps, les chercheurs des zones humides se sont demandé si cette compétence pourrait aider les plantes à se sortir du changement climatique. À mesure que le niveau de la mer monte, entraînant des ondes de tempête plus violentes et plus fréquentes, le risque de noyade des plantes augmente également. Mais l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère est également une aubaine pour le projet de construction de sous-sol des plantes, fournissant plus de carburant pour la photosynthèse et les aidant à construire de plus grosses racines. Depuis 30 ans, Megonigal et ses prédécesseurs regardent ce marathon se dérouler dans un seul marais du Maryland sur la baie de Chesapeake. C’est un duel entre l’élévation de la mer et la croissance des plantes, deux forces ayant une origine commune : les humains brûlent des combustibles fossiles, ajoutant plus de CO2 à l’air – et à ce stade, le résultat devient clair : les zones humides sont en train de perdre.
Ces conclusions, qui ont été publiées la semaine dernière dans Avancées scientifiques, bouleversent certaines des hypothèses les plus optimistes sur la façon dont les zones côtières pourraient s’adapter à la montée des mers. Les zones humides sont des écosystèmes importants à part entière, et elles assurent la médiation du flux de nutriments entre la terre et la mer. Ils dépassent également leur poids en termes de stockage de carbone, le stockant dans des sols tourbeux denses à des concentrations qui dépassent celles trouvées dans les forêts tropicales. Mais le sort de ces zones est incertain face au changement climatique. D’ici la fin du siècle, les estimations suggèrent que les changements induits par le climat pourraient entraîner la perte de 20 à 50 % de ces écosystèmes. La capacité des zones humides à s’élever au-dessus de la montée des eaux est un facteur clé qui déterminera si elles peuvent persister là où elles se trouvent ou si elles devront migrer vers l’intérieur des terres.
“Ouah. Nous avons toujours pensé à un CO élevé2 aiderait à stabiliser les marais, et ce travail remet vraiment en question cette idée », explique Matthew Kirwan, écologiste au Virginia Institute of Marine Science qui étudie l’évolution des paysages côtiers. “Des expériences de trente ans sont presque inconnues et, dans ce cas, changent fondamentalement notre compréhension des écosystèmes des marais.”
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