Lorsque les chats mâchent de l’herbe à chat, cela fonctionne comme un insectifuge | La science

Même pour les chats les plus distants, quelques feuilles d’herbe à chat peuvent déclencher des crises d’excitation de mastication, de coups de pied et de roulement.

Vigne d’argent ou matatabi en japonais – inspire une euphorie similaire induite par les plantes chez nos amis félins. La réponse semble certainement amusante, mais jusqu’à récemment, les scientifiques ne savaient pas si le comportement des chats pouvait réellement avoir d’autres avantages que le pur plaisir.

Une nouvelle recherche, publiée cette semaine dans iScience, suggère que lorsque les chats jouent avec (et endommagent) l’herbe à chat ou la vigne argentée, les feuilles des plantes émettent en fait des niveaux plus élevés de composés chimiques qui ont un avantage : repousser les moustiques. Les deux plantes peuvent agir comme une sorte de spray anti-insectes naturel, et lorsque les chats mâchent les feuilles, ce spray anti-insectes devient encore plus efficace. Des chercheurs de l’Université d’Iwate au Japon, qui étudient depuis plusieurs années les interactions des chats avec l’herbe à chat et la vigne argentée, sont à l’origine de la recherche.

Mais se rouler dans les feuilles n’est qu’un élément de la réponse des chats à ces plantes. Masao Miyazaki, comportementaliste animalier à l’Université d’Iwate et auteur de l’étude, a expliqué que les chats adoptent quatre comportements principaux avec l’herbe à chat ou la vigne argentée : lécher, mâcher, frotter et rouler. Dans une étude antérieure, Miyazaki dit avoir découvert que le frottement et le roulement sont très importants pour transférer les iridoïdes – les produits chimiques qui déclenchent la ruée vers l’endorphine du chat – à la fourrure du chat et qui repoussent les moustiques. Si frotter et rouler des feuilles de vigne argentées est une façon pour un chat d’appliquer un insectifuge, cela n’explique toujours pas pourquoi, à part se défoncer, les chats lèchent et mâchent également les feuilles.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné de plus près ce qui se passe au niveau chimique lorsque les feuilles sont endommagées par les chats. Ils ont d’abord collecté des feuilles de vigne argentées intactes ainsi que des feuilles mâchées par les chats et des feuilles qu’ils froissaient à la main. Une analyse chimique a montré que les dommages infligés par les chats et les humains provoquaient une augmentation des émissions des feuilles de divers iridoïdes. Le cocktail chimique dans les feuilles endommagées était également moins dominé par un seul produit chimique, et avait plutôt un équilibre plus équilibré de cinq produits chimiques différents.

Les chercheurs ont ensuite testé ces différents cocktails chimiques pour voir comment les chats et les moustiques y répondaient. Lorsqu’on leur donnait des plateaux avec des feuilles de vigne argentées intactes et endommagées, les chats passaient plus de temps à lécher et à rouler sur les feuilles endommagées. Et lorsque les chercheurs ont synthétisé les cocktails chimiques trouvés dans ces feuilles, les chats ont de nouveau passé plus de temps avec le cocktail de feuilles endommagées.

Les chats ont préféré le mélange plus équilibré d’iridoïdes par rapport au mélange plus simple, même lorsque les niveaux de népétalactol, le principal iridoïde de la vigne argentée, étaient les mêmes. Auparavant, on pensait que le népétalactol était ce qui attirait les chats, mais cette nouvelle découverte a révélé qu’il y avait quelque chose de spécial dans le mélange de produits chimiques qui était très attrayant. “J’ai été vraiment surpris que la combinaison de composés iridoïdes améliore la réponse féline”, déclare Reiko Uenoyama, étudiante diplômée à l’Université d’Iwate et auteure principale des deux études.

Le mélange chimique complexe qui attirait le plus les chats était aussi le plus répulsif pour les moustiques. Pour comparer les propriétés insectifuges des mélanges, les chercheurs ont rempli une boîte transparente de moustiques et y ont placé un plat peu profond. Lorsque le mélange chimique complexe de feuilles endommagées était ajouté au plat, les moustiques s’enfuyaient plus rapidement que lorsque le mélange plus simple de feuilles intactes était ajouté.

Alors que la vigne argentée a réagi aux dommages infligés par les chats en diversifiant son profil chimique, l’herbe à chat ne l’a pas fait. Les chercheurs ont répété toutes leurs expériences avec l’herbe à chat et ont trouvé des résultats très différents. Le principal produit chimique iridoïde de l’herbe à chat est la népétalactone – et non le népétalactol – et cela reste le cas indépendamment des dommages aux feuilles. Lorsque les chats mâchent de l’herbe à chat, les feuilles augmentent considérablement leurs émissions de népétalactone seule.

Malgré cette réaction différente aux dommages, le fait d’être froissé rendait les feuilles d’herbe à chat plus attrayantes pour les chats et plus répulsives pour les moustiques. Mais dans ce cas, les réponses étaient dues à des niveaux plus élevés d’un seul produit chimique. Et lors de la comparaison des plantes entre elles, une forte dose de cocktail d’herbe à chat était nécessaire pour déclencher la même réponse des chats et des moustiques qu’une très petite dose de cocktail de vigne argentée. Pourtant, les feuilles d’herbe à chat elles-mêmes étaient tout aussi attrayantes pour les chats que les feuilles de vigne argentée, car la quantité de produits chimiques émis par les feuilles d’herbe à chat est beaucoup plus élevée dans l’ensemble.

Pourquoi même de petites quantités de mélanges complexes de produits chimiques sont si efficaces pour déclencher des réponses ne sont pas claires pour les scientifiques. “Malheureusement”, déclare Miyazaki, “nous ne savons pas pourquoi le cocktail a réagi plus fortement aux chats et aux moustiques.” Mais malgré ces questions persistantes, Benjamin Lichman, un biochimiste végétal à l’Université de York qui n’était pas impliqué dans l’étude, affirme que cette recherche “souligne l’importance des mélanges ou des cocktails de produits chimiques dans l’interaction avec les animaux par opposition aux composés uniques”.

Les scientifiques ne savent toujours pas quand ce comportement particulier de chat a évolué pour la première fois. Dans leur étude précédente, les chercheurs ont découvert que les léopards et les jaguars se frottent la tête sur du papier imbibé de népétalactol, tout comme les chats domestiques. Cette découverte suggère que ce comportement qui tire parti des caractéristiques insectifuges de certaines plantes pourrait avoir évolué chez un lointain ancêtre félin.

“Je trouve tellement intéressant de voir comment les chats ont développé ce comportement inné de se défendre de cette façon”, déclare Nadia Melo, écologiste chimique à l’Université de Lund qui n’a pas participé à l’étude. Elle souligne que d’autres mammifères sont confrontés à des risques de maladies similaires dus aux insectes, “mais vous ne le voyez pas chez les chiens, qui sont évidemment également affectés par les moustiques”.

L’herbe à chat et la vigne argentée pourraient également être utiles pour protéger les humains des insectes. L’espèce de moustique utilisée dans cette étude transmet les vers ronds aux chats et aux chiens et propage également de nombreux virus humains, comme la dengue et le chikungunya. Et les recherches précédentes de Melo suggèrent que d’autres moustiques sont susceptibles d’avoir des réponses similaires. “Je pense que tous les moustiques réagiraient à peu près de la même manière”, dit-elle.

Ainsi, les produits chimiques de l’herbe à chat et de la vigne argentée pourraient s’avérer utiles pour développer des insectifuges plus sûrs et plus efficaces à usage humain. Ils pourraient aussi avoir pour effet secondaire d’attirer les chats. “Si quelqu’un n’aime pas les chats ou est allergique aux chats”, écrit Miyazaki dans un e-mail, “il ne doit pas utiliser d’iridoïdes comme répulsif !”