Le Jour de la Terre 2022, le président Joe Biden a signé un décret exécutif pour protéger des partenaires importants mais négligés dans la lutte contre le changement climatique : les forêts matures et anciennes qui séquestrent le carbone, sans facturer un centime.
Cela a été un soulagement majeur pour les partisans, après quatre ans de recul de la conservation et de manipulation de la science climatique sous le président Donald Trump, qui a encouragé l’exploitation forestière agressive. Les arbres matures et anciens fournissent des écosystèmes essentiels pour les nombreux organismes qui y vivent et en dessous, et protègent la qualité de l’eau des communautés, des lacs et des cours d’eau avoisinants en empêchant l’érosion. Ils fixent également l’azote, ce qui améliore la qualité du sol et assure la santé de toute la forêt.
En raison de siècles d’exploitation forestière, la plupart de ces arbres plus âgés ne se trouvent plus que sur les terres fédérales. Le décret exécutif 14072 a ordonné au ministère de l’Intérieur et au ministère de l’Agriculture de définir et d’inventorier les forêts matures et anciennes sur les terres fédérales – celles qui ont mis des générations à se développer – puis d’élaborer de nouvelles politiques pour les protéger.
Mais malgré l’engagement récent de Biden, les agences fédérales continuent de faire avancer des dizaines de projets d’exploitation forestière dans les forêts fédérales à travers les États-Unis, mettant plus de 300 000 acres en danger, selon un récent rapport du groupe à but non lucratif Climate Forests. Lauren Anderson, responsable du programme forestier climatique pour le groupe de conservation Oregon Wild, a déclaré que cela était en partie dû à une omission flagrante dans le décret exécutif de l’administration Biden. “Il n’a pas mis en évidence l’exploitation forestière comme une menace”, a déclaré Anderson.
Photos avant (à gauche) et après (à droite) d’une vente de bois du Bureau of Land Management à Nails Creek près de Cheshire, Oregon. Doug Heiken
En conséquence, la coupe et le transport d’arbres matures et anciens dans des écosystèmes critiques à travers les États-Unis se poursuivent pendant que le gouvernement fédéral s’efforce de compter ce qui pousse où. Des étendues d’érables à grandes feuilles et de sapins de Douglas dans la division Rogue-Umpqua de l’Oregon font partie de celles récemment abattues ou marquées pour être abattues d’un jour à l’autre. Le projet Poor Windy du Bureau of Land Management (BLM) dans le sud-ouest de l’Oregon contient 4 573 acres de peuplements matures et anciens détenus en fiducie publique, qui sont maintenant vendus à des entreprises forestières. Ce sont certaines des forêts les plus riches en carbone au monde, qui abritent des ours noirs et des chouettes tachetées du Nord.
Joseph Vaile, directeur du programme climatique au Klamath Siskiyou Wildlands Center, affirme que la protection de ces aînés restants ne pourrait pas être plus urgente. “Dans beaucoup d’endroits, ils sont [already] disparu », dit Vaile.
Le soutien de BLM à l’exploitation forestière dans ce type de forêts remonte aux années 1930. L’Oregon and California Revested Lands Sustained Yield Management Act a placé plus de deux millions d’acres sous le contrôle de l’agence, dans le but d’assurer le flux perpétuel de bois pour les produits du bois.
Mais Vaile affirme que l’objectif de la loi et la culture d’agence qu’elle a codifiée sont dépassés. « Depuis lors, notre économie et nos structures sociales sont complètement passées d’une économie d’exploitation forestière ancienne à une économie plus diversifiée », dit-il. “Au lieu de s’attaquer aux vieux arbres, ce que nous devrions faire, c’est protéger les gens du feu, adapter ces forêts au changement climatique et protéger les sources d’eau.”
C’est un problème national. Des ventes de bois sont également en cours dans une parcelle de 12 000 acres de la forêt nationale de Chequamegon-Nicolet connue sous le nom de Fourmile Vegetation Project, dans les Northwoods du Wisconsin. Ici, les feuillus des hautes terres drapés de lichen se mêlent aux pins rouges et aux trembles, créant un riche habitat pour les orignaux et les loups gris en voie de disparition. Bien qu’une grande partie du paysage se remette encore de l’exploitation forestière continue, plus de la moitié des arbres ont 80 ans et plus; et un tiers sont centenaires.
Ces arbres matures et anciens stockent plus de carbone que les arbres plus jeunes, il est donc impératif que nous les protégions, déclare Carolyn Ramírez, scientifique du Natural Resources Defense Council. « Nous ne pouvons pas simplement les abattre et les replanter et nous attendre à avoir un impact carbone net nul. Il faudra des décennies pour que ce carbone soit restauré dans ces forêts, ainsi que tous les innombrables avantages écologiques que procure le fait de laisser les arbres », explique Ramírez. Un arbre mature peut éliminer plus de 48 livres de dioxyde de carbone de l’atmosphère au cours d’une année. La majorité de cette capacité de séquestration du carbone se produit dans la seconde moitié de la vie d’un arbre, ont appris les chercheurs.
Ramírez a visité la forêt nationale de Chequamegon-Nicolet en octobre, où d’autres ventes de bois sont actuellement en cours. La différence de diversité écologique et de température de surface entre les zones où les arbres matures poussaient encore et d’autres où le Service forestier avait récemment coupé était « discordante », a déclaré Ramírez. En plus d’autres services écosystémiques, les forêts fournissent des microclimats plus frais pour ceux qui se trouvent à proximité, ce qui est important en soi dans un monde qui se réchauffe rapidement.
En réponse à une demande de 2021 de groupes environnementaux de suspendre et de revoir les opérations du projet de végétation de Fourmile au motif que la poursuite de l’exploitation forestière y était en contradiction avec les objectifs nationaux sur la crise climatique, le chef du Service forestier Randy Moore a écrit que le projet: “maintiendrait ou améliorer les études de recherche forestière existantes; contribuer à satisfaire la demande de produits du bois; fournir un réseau routier sûr et efficace; accroître la sécurité publique liée au potentiel d’incendie de forêt ; et maintenir ou améliorer les expériences récréatives.
Mais Andy Olsen, un défenseur principal des politiques pour l’Environmental Law & Policy Center, a déclaré que ces arguments ne s’additionnent pas. Par exemple, les vieux arbres récoltés dans la région sont actuellement destinés à être vendus comme bois à pâte, pour des choses comme le papier et le contreplaqué. En d’autres termes, les arbres matures et anciens abattus dans le cadre de ce projet seront broyés en un produit ligneux de faible valeur qui pourrait tout aussi bien être produit par des arbres plus jeunes, cultivés dans des plantations qui stockent moins de carbone et ne servent pas comme clés de voûte de leurs écosystèmes, dont le Service forestier a beaucoup, dit Olsen. “Ils sont choisir de se précipiter avec ces ventes de terres très importantes. Pourquoi ces forêts, pourquoi maintenant ? il a dit.
D’autres éléments de la justification du Service forestier sont également problématiques. Par exemple, les arbres plus âgés sont en fait plus résistants aux incendies de forêt que les plus jeunes. Les ventes de bois en cours sont également en contradiction avec les engagements climatiques mondiaux de l’administration Biden, a ajouté Olsen, comme la recherche de la protection de 30% des terres et des eaux américaines d’ici 2030.
Les agences fédérales ont jusqu’au Jour de la Terre 2023 pour définir les forêts matures et anciennes et pour compléter leur inventaire. Au moment d’écrire ces lignes, plus de 130 000 personnes ont soumis des commentaires publics exhortant le ministère de l’Intérieur et le ministère de l’Agriculture à fixer cette définition à « 80 ans et plus » ; et une coalition de groupes environnementaux fait pression pour que ces agences proposent ce que certains défenseurs appellent une «règle d’or» pour l’exploitation forestière – une règle qui interdirait explicitement l’exploitation forestière d’arbres définis comme matures et anciens, compte tenu de leur capacité unique à capturer le carbone. et les pouvoirs de protection de la biodiversité.
En attendant, dans le but de protéger des milliers d’hectares d’arbres majestueux, des groupes, dont la Great Lakes Indian Fish & Wildlife Commission (GLIFWC), exhortent également l’administration Biden à suspendre l’exploitation forestière dans les zones préoccupantes, dont beaucoup se trouvent sur des terres tribales. — jusqu’à ce que l’inventaire soit terminé. Comme Michael J. Isham, administrateur exécutif du GLIFWC l’a écrit au Service des forêts en août 2022, cela aiderait « à garantir que les générations futures d’Ojibwe puissent poursuivre leur relation protégée par traité avec tous les êtres naturels ».
Plus tôt cette année, des chercheurs universitaires ont publié la première étude visant à cartographier de manière exhaustive les forêts matures et anciennes aux États-Unis. Les défenseurs affirment que ces cartes, à l’appui de l’inventaire du gouvernement, pourraient inaugurer une nouvelle approche de la foresterie, une approche où les arbres sont traités comme de vénérables collègues dans la lutte contre la crise climatique.
Anderson, d’Oregon Wild, a ajouté qu’actuellement, il n’existe aucune technologie capable d’extraire le carbone de l’atmosphère à l’échelle des arbres matures et anciens. « Amener les gestionnaires forestiers à vraiment penser aux arbres anciens de la même manière que d’autres États pensent à [renewable technologies like] panneaux solaires et éoliennes est le changement de culture qui doit se produire », a-t-elle déclaré.
La Climate Forests Coalition s’efforce de protéger les arbres et les forêts matures et anciens de l’exploitation forestière sur les terres publiques américaines en tant que pierre angulaire de la politique climatique américaine.
