Alors que la variole du singe attise les craintes du va-et-vient dans un monde fatigué par la pandémie, certains chercheurs en Afrique ont leur propre impression de déjà-vu. Une autre maladie tropicale négligée des pauvres n’attire l’attention qu’après avoir commencé à infecter les habitants des pays riches. “C’est comme si la maison de votre voisin brûlait et que vous fermiez simplement votre fenêtre et que vous disiez que tout allait bien”, explique Yap Boum, un épidémiologiste au Cameroun qui travaille à la fois avec le ministère de la Santé et Médecins sans frontières.
Maintenant, le feu se propage. L’épidémie mondiale de monkeypox, qui provoque des lésions cutanées semblables à la variole mais n’est généralement pas mortelle, a fait surface le 7 mai au Royaume-Uni. Plus de 700 cas suspects et confirmés avaient été signalés au 31 mai, sur tous les continents autres que l’Antarctique. Il s’agit de la plus grande épidémie jamais observée en dehors de l’Afrique et elle est concentrée chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, un phénomène jamais vu auparavant. Les responsables de la santé publique et les scientifiques s’efforcent de comprendre comment le virus se propage et comment l’arrêter – et ils accordent une nouvelle attention à la longue expérience de l’Afrique avec la maladie.
« Nous sommes interdépendants », note Boum. “Ce qui se passe en Afrique aura certainement un impact sur ce qui se passe en Occident et vice versa.”
Le monkeypox est endémique dans 10 pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre, avec des dizaines de cas cette année au Cameroun, au Nigeria et en République centrafricaine (RCA). La République démocratique du Congo (RDC) a de loin le fardeau le plus élevé, avec 1284 cas rien qu’en 2022. Ces chiffres sont presque certainement sous-estimés. En RDC, les infections surviennent le plus souvent dans les zones rurales reculées ; en RCA, le conflit armé dans plusieurs régions a une surveillance limitée.
Le virus tire son nom après avoir été identifié pour la première fois dans une colonie de singes asiatiques dans un laboratoire de Copenhague, au Danemark, en 1958, mais il n’a été isolé qu’une seule fois chez un singe sauvage, en Afrique. Il semble être plus fréquent chez les espèces d’écureuils, de rats et de musaraignes, se répandant parfois dans la population humaine, où il se propage principalement par contact étroit, mais pas par la respiration. Isoler les personnes infectées aide généralement à mettre fin rapidement aux épidémies.
Les cas ont régulièrement augmenté en Afrique subsaharienne au cours des 3 dernières décennies, en grande partie grâce à un triomphe médical. Le vaccin contre la variole, un virus beaucoup plus mortel et plus transmissible, protège également contre le monkeypox, mais le monde a cessé de l’utiliser dans les années 1970, peu de temps avant que la variole ne soit déclarée éradiquée. En conséquence, “il y a un nombre énorme, énorme de personnes qui sont maintenant sensibles au monkeypox”, explique Placide Mbala, un virologue qui dirige le laboratoire de génomique à l’Institut national de recherche biomédicale (INRB) à Kinshasa, en RDC.
Mbala affirme que les changements démographiques ont également alimenté la hausse. « Les gens se déplacent de plus en plus vers la forêt pour trouver de la nourriture et construire des maisons, ce qui augmente le contact entre la faune et la population », dit-il. Des études en RCA ont montré que les cas augmentaient après que les villageois se sont déplacés dans la forêt pendant la saison des pluies pour ramasser des chenilles qui sont vendues pour se nourrir. “Lorsqu’ils restent dans la brousse, ils entrent facilement en contact avec le réservoir animal”, explique le virologue Emmanuel Nakouné, directeur scientifique à l’Institut Pasteur de Bangui, qui a lancé en 2018 un programme nommé Afripox avec des chercheurs français pour mieux comprendre et combattre le monkeypox.
Les épidémies en dehors de l’Afrique, y compris l’actuelle, ont toutes impliqué la souche ouest-africaine, qui tue environ 1% de ceux qu’elle infecte. La souche du bassin du Congo, présente en RDC et en RCA, est 10 fois plus mortelle, mais malgré la charge de morbidité relativement élevée en RDC, elle n’a jamais quitté l’Afrique. Mais elle n’a jamais non plus provoqué d’épidémie grave dans une ville congolaise, ce qui souligne l’isolement des zones où elle est endémique. “C’est une sorte d’auto-quarantaine”, dit Mbala. « Ces personnes ne se déplacent pas de la RDC vers d’autres pays.
Déborder
Le virus de la variole du singe infecte les espèces d’écureuils, de rats et de musaraignes dans au moins 10 pays d’Afrique occidentale et centrale et saute occasionnellement dans la population humaine. Jusqu’à présent cette année, cinq pays ont signalé des cas humains.
On ne sait pas exactement où l’épidémie actuelle a commencé et depuis combien de temps. “C’est un peu comme si nous étions à l’écoute d’une nouvelle série télévisée et nous ne savons pas sur quel épisode nous avons atterri”, explique Anne Rimoin, épidémiologiste à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a travaillé sur le monkeypox. en RDC depuis 20 ans. Le premier patient avec un cas identifié a voyagé du Nigéria vers le Royaume-Uni le 4 mai, mais ne semble pas avoir infecté quelqu’un d’autre. Deux patients diagnostiqués plus tard, l’un aux États-Unis et l’autre aux Émirats arabes unis, s’étaient également récemment rendus en Afrique et avaient peut-être importé le virus séparément. Mais aucun des autres cas identifiés ces dernières semaines n’a de lien avec des voyageurs ou des animaux infectés provenant de pays endémiques. Au lieu de cela, de nombreux premiers cas étaient liés à la transmission lors de festivals gays et de saunas en Espagne, en Belgique et au Canada.
Certains soupçonnent que le virus a peut-être été importé du Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, qui dispose de bonnes infrastructures reliant les zones rurales aux grandes villes et de deux aéroports parmi les plus fréquentés d’Afrique. Mais c’est “hautement spéculatif”, souligne Christian Happi, qui dirige le Centre d’excellence africain nigérian pour la génomique des maladies infectieuses. Happi exhorte les gens des autres pays « à ne pas pointer du doigt », mais à collaborer.
L’épidémiologiste Ifedayo Adetifa, chef du Nigeria Center for Disease Control, affirme que le pays reçoit une attention excessive parce qu’il fait plus de surveillance que ses voisins et partage ce qu’il trouve. “Il y a trop d’emphase pour quelque raison que ce soit dans les capitales occidentales et les médias d’information sur le fait d’essayer de tenir quelqu’un responsable d’une épidémie particulière”, dit-il. “Nous ne pensons pas que ces récits soient utiles.” Adetifa dit que bien que le Nigeria ait récemment connu « une augmentation du nombre de cas », il est convaincu qu’il n’en manque pas un grand nombre. “Nous secouons littéralement les buissons pour voir ce qui en sort.”
Virus en hausse
Au cours des 4 décennies qui se sont écoulées depuis que le monde a cessé de vacciner contre la variole, les cas suspects et confirmés de monkeypox en Afrique n’ont cessé d’augmenter.
La capacité des pays africains à faire face au monkeypox s’améliorait même avant l’épidémie actuelle. La RDC a renforcé sa surveillance à travers le vaste pays, ce qui est essentiel pour isoler les personnes infectées et suivre les mouvements du virus. L’INRB et un laboratoire de Goma peuvent désormais diagnostiquer des échantillons à l’aide du test de réaction en chaîne par polymérase, et les chercheurs espèrent finalement développer des tests rapides à utiliser dans les cliniques du pays. L’INRB et les laboratoires du Nigéria peuvent également séquencer le génome complet du virus, et le Nigéria prévoit de rendre publics les génomes de plusieurs isolats récents de monkeypox, explique Adetifa. Ces séquences et d’autres provenant d’Afrique pourraient aider les chercheurs à identifier la source de l’épidémie internationale en construisant des arbres généalogiques viraux.
Pour l’instant, l’Afrique manque de médicaments pour prévenir et traiter le monkeypox. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, les contacts à haut risque des cas se voient proposer un vaccin produit par Bavarian Nordic qui a été approuvé pour le monkeypox par la Food and Drug Administration des États-Unis en 2019, mais il n’est disponible nulle part en Afrique. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis et leurs collaborateurs en RDC testent le vaccin sur des agents de santé ; l’approbation de 2019 était basée sur des études animales.
En RCA, 14 personnes atteintes de monkeypox ont reçu un médicament expérimental, le tecovirimat, dans le cadre d’un essai lancé par l’université d’Oxford en juillet 2021. “Nous avons eu de très bons résultats”, déclare Nakouné, qui dit attendre les données à paraître dans les prochaines semaines. Le fabricant du médicament, SIGA, s’est engagé à fournir jusqu’à 500 traitements au pays.
Bien que l’épidémie internationale ait, une fois de plus, mis en évidence les inégalités en matière de santé mondiale, elle a également attiré l’attention dont elle avait tant besoin sur la maladie qui couve en Afrique. « Il a été vraiment difficile d’obtenir les ressources nécessaires pour faire le genre de travail de fond qui doit vraiment être fait et qui n’est pas très ardu, dans le contexte d’une urgence », dit Rimoin. «Nous ne pouvons pas continuer à appuyer sur le bouton snooze. Maintenant, les enjeux sont vraiment élevés.
