Nous avons vu une étoile dévorer une planète pour la première fois

Des astronomes ont surpris une étoile en train de dévorer une de ses planètes pour la première fois. Un jour, notre propre soleil s’étendra comme cette étoile, enveloppant les autres planètes intérieures, ce système est donc une sorte d’aperçu du destin de la Terre.

Kishalay De au Massachusetts Institute of Technology et ses collègues ont utilisé le Zwicky Transient Facility en Californie pour repérer un étrange éclat de lumière désigné ZTF SLRN-2020, provenant d’une étoile située à environ 13 000 années-lumière. Au cours d’environ 10 jours, il s’est éclairci d’un facteur d’environ 100.

L’explosion ressemblait à un phénomène appelé nova rouge, causée par une fusion entre deux étoiles, mais elle n’était pas aussi brillante et ne dégageait pas autant d’énergie. Après avoir collecté plus d’observations avec d’autres télescopes, les chercheurs ont découvert que les données étaient cohérentes avec une étoile dévorant non pas une autre étoile, mais une planète géante gazeuse d’au moins 30 fois la masse de la Terre.

Nous savions que les étoiles mangeaient des planètes parce que nous avons vu les conséquences dans étoiles polluées par des produits chimiques des mondes qu’ils ont dévorés. “Dans le passé, toutes les preuves que nous avons eues d’étoiles mangeant des planètes proviennent de l’observation d’étoiles qui l’ont fait il y a des centaines de milliers d’années”, explique De. “Mais nous n’avons jamais surpris une étoile en flagrant délit de manger une planète.”

On s’attend à ce que cela se produise lorsqu’une étoile semblable au soleil épuise son hydrogène et passe à la fusion de l’hélium. Dans le processus, l’étoile devient une géante rouge et son atmosphère se dilate vers l’extérieur, engloutissant toutes les planètes avec le malheur d’orbiter trop près. Dans le cas de ZTF SLRN-2020, la planète a mis moins d’un jour terrestre pour orbiter autour de son étoile.

Le soleil est dû à commencer son expansion dans environ 5 milliards d’années. “Nous voyons en fait le destin de notre propre planète se produire en temps réel sur une autre planète malheureuse”, déclare De. “Si vous observiez notre système solaire à 10 000 années-lumière, ce que vous verriez, c’est que le soleil brillerait également de la même manière, mais l’effet serait loin d’être aussi dramatique parce que la Terre est tellement plus petite que [the planet] est.”

Maintenant que nous savons à quoi ressemble un engloutissement planétaire, il sera beaucoup plus facile de les rechercher et de les étudier plus en détail, dit De. Les chercheurs ont calculé que cela devrait se produire environ une fois par an dans notre galaxie, nous devrions donc pouvoir en trouver plus planètes dévorées par leurs étoiles, ainsi que continuer à observer celle-ci, et élaborer les détails du processus – et de la disparition future de la Terre.