Le rover Perseverance Mars a trouvé des preuves d’une gamme de molécules organiques qui suggèrent un cycle chimique plus complexe sur la planète qu’on ne le pensait auparavant.
La découverte dans le cratère Jezero de la planète rouge pourrait être le résultat d’interactions chimiques historiques entre l’eau et les roches, ou provenir de poussières ou de météores interplanétaires, selon les scientifiques. Cependant, les origines biologiques ne sont pas exclues.
Dans tous les cas, l’amélioration de la compréhension scientifique de la matière organique martienne pourrait aider à révéler les sources de carbone, avec des implications pour la recherche d’éventuels signes de vie.
L’équipe dirigée par Sunanda Sharma, chercheuse postdoctorale au Jet Propulsion Lab de la NASA, a recueilli des données à partir de l’instrument Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) du rover, qui a été conçu pour offrir une cartographie plus détaillée et l’analyse des molécules organiques minérales sur Mars que le matériel antérieur.
La découverte de molécules organiques — contenant typiquement des liaisons hydro-carbone ou carbone-carbone — n’est pas une première. Le papier, publié dans la revue scientifique Nature cette semainea déclaré que plusieurs types de molécules organiques avaient déjà été détectés dans des météorites martiennes et au cratère Gale, exploré par le rover Curiosity après 2012.
Cependant, les nouvelles découvertes contribuent à une compréhension plus détaillée de la chimie organique sur la planète, ont déclaré les chercheurs.
“Évaluer la diversité et la détectabilité de la matière organique ailleurs sur Mars est important pour comprendre l’étendue et la diversité des processus de surface martiens et la disponibilité potentielle des sources de carbone”, indique le document.
La NASA a choisi le cratère Jezero pour l’atterrissage de Persévérance en raison de l’histoire du site en tant qu’ancien bassin lacustre, ce qui a fait du site un meilleur candidat pour la vie sur Mars.
Sharma et ses collègues ont pris des données de deux formations sur le sol du cratère Jezero – appelées Máaz et Séítah – et ont montré que des molécules organiques étaient évidentes dans les 10 cibles. La diversité de l’association et de la distribution des minéraux peut être unique à chaque formation et pourrait aider à expliquer les différentes manières dont la matière organique peut provenir, que ce soit par une réaction avec l’eau ou par synthèse avec des matériaux volcaniques.
“Nos résultats suggèrent qu’il peut y avoir une diversité de molécules aromatiques [a form of organic compounds] répandu sur la surface martienne, et ces matériaux persistent malgré l’exposition aux conditions de surface. Ces molécules organiques potentielles se trouvent en grande partie dans les minéraux liés aux processus aqueux, ce qui indique que ces processus peuvent avoir joué un rôle clé dans la synthèse, le transport ou la conservation organiques », conclut l’étude.
Bien que la confirmation des résultats puisse nécessiter le retour d’échantillons sur Terre pour une analyse plus approfondie – La NASA a prévu de faire exactement cela — les derniers résultats montrent que les principaux éléments constitutifs de la vie peuvent être présents depuis 2,3 à 2,6 milliards d’années. Pendant ce temps, il pourrait y avoir “des espèces chimiques non détectées qui pourraient être préservées dans ces deux paramètres de paléo-dépôts potentiellement habitables dans le cratère de Jezero”, selon l’étude. ®
