Cet article fait partie de Overlooked, une série de nécrologies sur des personnes remarquables dont la mort, à partir de 1851, n’a pas été rapportée dans le Times.
Le jour du Nouvel An en 1922, un article scientifique dans une revue médicale obscure décrivait un médicament qui allait révolutionner le traitement de la lèpre à Hawaï et au-delà. Cela donnerait également un crédit tardif au développeur du médicament.
Le rapport, rédigé par Harry Hollmann, vantait le potentiel thérapeutique de l’huile de chaulmoogra, à l’origine un remède populaire contre la lèpre avec des racines anciennes en Inde et en Chine. Pendant des siècles, l’huile d’arbre de chaulmoogra était connue comme un médicament désagréable – goût nauséabond et déchirant, il était si vil que certaines personnes refusaient de le prendre. Mais dans son article, Hollmann a nommé le processus qui a transformé le chaulmoogra en un médicament contre la lèpre du XXe siècle : la méthode Ball, une simple injection qui a libéré des dizaines de personnes sur le territoire d’Hawaï de quarantaines draconiennes. La méthode Ball n’était pas un remède, mais c’était aussi proche que quiconque en 1922.
Il a été nommé en l’honneur d’Alice Ball, une chimiste noire qui avait développé sa formule en 1915 alors qu’elle avait 23 ans. Elle avait récemment obtenu une maîtrise en chimie et était enseignante au College of Hawaii (aujourd’hui l’Université d’Hawaii) à Honolulu.
Sa méthode est devenue le traitement le plus largement utilisé contre la lèpre dans les années pré-antibiotiques des années 1920 et 1930. L’huile de chaulmoogra modifiée, basée sur la méthode Ball, a été distribuée dans le monde entier et a aidé à libérer d’innombrables personnes des colonies de lépreux isolées. (Les injections finiraient par tomber en disgrâce avec l’émergence à la fin des années 1930 des sulfamides, la première classe d’antibiotiques jamais développée.)
Pendant environ 20 ans, lorsque la Ball Method était en vogue, peu de personnes en dehors du minuscule College of Hawaii savaient qu’une femme noire l’avait développée, et presque personne ne l’appelait la Ball Method. Ball est décédée subitement avant de pouvoir publier ses découvertes. Les recherches qu’elle a laissées au collège étaient un jeu équitable pour les personnes qui voulaient revendiquer sa percée comme la leur.
“Deux hommes ont volé son travail et ne lui ont donné aucun crédit pour ses contributions – en particulier Arthur Dean, qui était président du College of Hawaii, et Richard Wrenshall, professeur de chimie”, a déclaré Sibrina Collins, directrice exécutive du Marburger STEM. Center de la Lawrence Technological University dans le Michigan, a déclaré lors d’un entretien téléphonique.
“Ils ont publié un article de 1920 dans le Journal of the American Chemical Society et un deuxième article de 1922” – dans Public Health Reports – “avec ses recherches et ont omis de la mentionner ou d’énumérer ses contributions”, a ajouté Collins, titulaire d’un doctorat en chimie. et a beaucoup écrit sur les scientifiques noirs, dont Ball.
Arthur Dean, chimiste titulaire d’un doctorat. de Yale, a capitalisé sur les recherches de Ball en lui donnant son nom : la méthode Dean. Il a également produit le médicament en grande quantité au Collège d’Hawaï, l’expédiant au pays et à l’étranger. L’entreprise chaulmoogra a été sa première et unique incursion dans la chimie pharmaceutique.
Il faudrait plus d’un demi-siècle pour que Ball reçoive le mérite de son travail. Hollmann, médecin et bactériologiste, a été son premier avocat public.
En 1915, Hollmann était le chirurgien adjoint par intérim à la station d’enquête sur la lèpre d’Hawaï lorsqu’il reçut une copie de la thèse de maîtrise de Ball, une analyse de 44 pages des propriétés chimiques de la plante de kava. Il a contacté Ball et lui a demandé si elle accepterait de s’attaquer à un autre casse-tête compliqué : la chimie mystifiante de chaulmoogra.
L’huile étagée est produite par les graines d’Hydnocarpus wightianus, un arbre originaire d’Asie. Lorsque les gens le prenaient par voie orale, ils devenaient nauséeux. Sous forme de pommade, sa viscosité entravait l’absorption. L’injection de l’huile non traitée provoquait une ulcération de la peau, défigurant davantage ceux dont la peau était déjà endommagée par la lèpre.
Ball a accepté le défi de Hollmann et, en une série d’étapes ardues mais élégantes, a déchiffré le code chimique complexe caché dans l’huile. Elle a d’abord identifié ses deux composants principaux : les acides chaulmoogrique et hydnocarpique. De chacun, elle a isolé les constituants actifs, plusieurs acides gras. Elle a modifié chimiquement les acides gras en les convertissant en esters éthyliques, une forme soluble dans l’eau et pouvant être injectée sans les dommages causés par l’huile brute.
Hollmann a testé son traitement sur ses patients et il a vu que les esters éthyliques étaient bactéricides, capables de tuer les bactéries. Il a reconnu son innovation en inventant le terme “la méthode Ball” dans son article de 1922, publié dans la revue Archives of Dermatology and Syphilology.
“Après de nombreux travaux expérimentaux”, a écrit Hollmann, “Mlle Ball a résolu le problème pour moi.”
“Quatre-vingt-quatre patients qui ont suivi le traitement pendant des périodes allant de quatre ans à trois mois sont devenus bactériologiquement négatifs et indemnes de toutes les lésions de la maladie et sont sortis de l’isolement”, a-t-il ajouté.
Hollmann a également testé le traitement sur deux patients tuberculeux ; un amélioré; l’autre non. Bien que le médicament soit imparfait et ne fonctionne pas pour tout le monde, Hollmann a été encouragé par son pouvoir de libérer les personnes atteintes de la lèpre.
La maladie de Hansen, communément appelée lèpre, est une infection à croissance lente causée par Mycobacterium leprae, un cousin de Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose. À l’époque des recherches de Ball sur le chaulmoogra, la lèpre était encore imprégnée de stigmatisation, tout comme à l’époque biblique. Les personnes atteintes ont été traitées durement et contraintes à un isolement permanent, même si la lèpre ne se transmettait pas facilement. Non traitée, elle peut provoquer une paralysie et devenir défigurante. La lèpre endommage les nerfs et affecte également les yeux, les voies nasales et la peau.
À Hawaï, les personnes atteintes de la lèpre ont été expédiées hors de vue, bloquées à vie sur l’île de Molokai. La plupart des isolés étaient des Hawaïens autochtones. Jusqu’à la Ball Method, la mort était leur seul soulagement.
Alice Ball est décédée à 24 ans le 31 décembre 1916 à Seattle. Elle avait pris un congé de son poste d’enseignante en raison d’une maladie qu’un article du Pacific Commercial Advertiser, un journal d’Honolulu, attribuait à l’exposition au chlore gazeux lors d’une démonstration en laboratoire. (Le collège a nié cette affirmation.) Son certificat de décès cite la cause comme étant la tuberculose.
“Quel gâchis qu’elle soit morte dans la vingtaine”, a déclaré Gregory Petsko, professeur adjoint de bio-ingénierie à la Harvard Medical School et professeur émérite de chimie à l’Université Brandeis de Waltham, Mass, lors d’un entretien téléphonique. « La plupart des chimistes n’atteignent leur rythme de croisière qu’à l’âge de 30 ou 40 ans. Imaginez ce qu’elle aurait pu faire si elle avait vécu.
Alice Augusta Ball est née le 24 juillet 1892 à Seattle, l’un des quatre enfants de James Presley Ball Jr., avocat et rédacteur en chef, et de Laura Louise (Howard) Ball, photographe de studio. Le grand-père paternel d’Alice était James Presley Ball Sr., un célèbre photographe et abolitionniste du XIXe siècle.
Sur son enregistrement de naissance et son certificat de décès, Alice est répertoriée comme blanche, bien que ses parents se soient décrits comme noirs sur leur certificat de mariage et dans les registres de recensement américains. “Cela a peut-être moins à voir avec le phénotype et plus avec ce que les Balls pensaient d’eux-mêmes culturellement”, Quintard Taylor, professeur émérite d’histoire américaine à l’Université de Washington à Seattle et fondateur du site d’histoire Blackpast.org , dit par téléphone.
Tout au long de ses études secondaires, Ball a excellé en sciences. Elle était l’une des rares filles de sa promotion de 1909 à la Broadway High School à se concentrer sur son programme scientifique. Elle a obtenu deux baccalauréats ès sciences de l’Université de Washington : l’un en chimie pharmaceutique en 1912 et l’autre en pharmacie en 1914.
En tant qu’étudiante de premier cycle, elle a écrit un article avec le chimiste William Dehn, professeur à l’Université de Washington, sur la base de leurs recherches impliquant un type de réaction appelé benzoylation. L’article a été publié dans le prestigieux Journal de l’American Chemical Society.
Ce n’est que dans les années 1970 que Kathryn Takara et Stanley Ali, deux professeurs de l’Université d’Hawaï qui avaient entendu des rumeurs sur le travail de Ball, ont fouillé dans les archives de l’institution pour trouver des preuves du véritable développeur du traitement chaulmoogra. En 2019, la London School of Hygiene and Tropical Medicine a honoré Ball en plaçant son nom dans la frise de son bâtiment principal. En février 2022, le gouverneur David Ige d’Hawaï a déclaré le 28 février Alice Augusta Ball Day.
Les scientifiques du XXIe siècle s’émerveillent de la capacité de Ball à traquer les constituants actifs du chaulmoogra en utilisant la technologie de base de son époque. “Beaucoup de techniques à l’époque n’étaient pas aussi sophistiquées qu’aujourd’hui, donc l’intuition chimique était très importante”, a déclaré Gregory Petsko. “Faire ce qu’elle a fait quand elle l’a fait était remarquable. C’était une chimiste très talentueuse.
