Mais cette approche de la fabrication de puces pose un défi plus important à un autre secteur de l’industrie des semi-conducteurs : le packaging, qui est le processus qui assemble plusieurs composants d’une puce et teste les performances du dispositif fini. S’assurer que plusieurs chipsets peuvent fonctionner ensemble nécessite des techniques d’emballage plus sophistiquées que celles impliquées dans une puce monobloc traditionnelle. La technologie utilisée dans ce processus est appelée emballage avancé.
C’est un ascenseur plus facile pour la Chine. Aujourd’hui, les entreprises chinoises sont déjà responsables de 38 % des emballages de puces dans le monde. Les entreprises de Taiwan et de Singapour contrôlent toujours les technologies les plus avancées, mais il est moins difficile de rattraper leur retard sur ce front.
« Le packaging est moins standardisé, un peu moins automatisé. Cela repose beaucoup plus sur des techniciens qualifiés », explique Harish Krishnaswamy, professeur à l’Université de Columbia qui étudie les télécommunications et la conception de puces. Et comme le coût de la main-d’œuvre est encore nettement moins cher en Chine qu’en Occident, « je ne pense pas que cela prendra des décennies [for China to catch up],” il dit.
L’argent afflue dans l’industrie des chipsets
Comme toute autre chose dans l’industrie des semi-conducteurs, le développement de chipsets coûte de l’argent. Mais poussés par un sentiment d’urgence de développer rapidement l’industrie nationale des puces, le gouvernement chinois et d’autres investisseurs ont déjà commencé à investir dans les chercheurs et les startups en matière de puces.
En juillet 2023, la Fondation nationale des sciences de la nature de Chine, le principal fonds d’État pour la recherche fondamentale, a annoncé son intention de financer 17 à 30 projets de recherche sur les chipsets impliquant la conception, la fabrication, l’emballage, etc. L’organisation prévoit d’accorder entre 4 et 6,5 millions de dollars de financement à la recherche au cours des quatre prochaines années, selon l’organisation, et l’objectif est d’augmenter les performances des puces de « une à deux ampleurs ».
Ce fonds est davantage axé sur la recherche académique, mais certaines collectivités locales sont également prêtes à investir dans des opportunités industrielles dans le domaine des chiplets. Wuxi, une ville de taille moyenne dans l’est de la Chine, se positionne pour devenir la plaque tournante de la production de chiplets, une « Chiplet Valley ». L’année dernière, les responsables du gouvernement de Wuxi ont proposé de créer un fonds de 14 millions de dollars pour amener les entreprises de fabrication de chips dans la ville, et ce fonds a déjà attiré une poignée d’entreprises nationales.
Dans le même temps, un grand nombre de startups chinoises qui se sont positionnées pour travailler dans le domaine des chipsets ont reçu un soutien de capital-risque.
Polar Bear Tech, une startup chinoise développant des chipsets universels et spécialisés, a reçu plus de 14 millions de dollars d’investissement en 2023. Elle a lancé sa première puce d’IA basée sur des chiplets, la « Qiming 930 », en février 2023. Plusieurs autres startups, comme Chiplego, Calculet , et Kiwimoore, ont également reçu des millions de dollars pour fabriquer des chipsets spécialisés pour voitures ou modèles multimodaux à intelligence artificielle.
