À bien des égards, les anciens Mayas vivaient de la même manière que les personnes d’autres sociétés passées (et même modernes). Ils ont utilisé des ressources à proximité – comme le calcaire et le chert – pour construire leurs villes et leurs maisons, engagés dans des sports et bénéficiait d’une alimentation riche en maïs. Les Mayas ont été célébrés pour leur architecture époustouflante, leurs expressions artistiques réalistes et pour avoir fait progresser notre compréhension de l’astronomie et des mathématiques. Ils aussi modifié la forme de leurs propres têtes, parlaient dans une myriade de dialectes différents (dont beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui) et gardaient souvent leurs proches décédés à proximité les enterrer sous ou à l’intérieur leurs maisons.
Pendant des centaines d’années, les anciens Mayas ont prospéré dans les villes situées dans et autour du Guatemala actuel. Puis, au cours d’une période allant approximativement de 900 à 1100 après JC, ils ont rapidement commencé à abandonner leurs sites – se déplaçant si brusquement qu’ils ont même laissé des projets de construction inachevés ou des inscriptions dans leur sillage. Cette période connue sous le nom de « l’effondrement » continue de fasciner les archéologues et les non-archéologues. Cependant, avec la poursuite des études et les nouvelles technologies, les chercheurs commencent de plus en plus à reconstituer l’histoire. C’est ce que nous savons aujourd’hui.
Qu’est-il arrivé aux Mayas ?
Les archéologues disent qu’il y a une variété de facteurs en jeu, y compris la croissance démographique croissante, le changement climatique et les conflits politiques. “L’information accablante était qu’il y avait une instabilité climatique”, explique Charles Golden, professeur d’anthropologie à l’Université Brandeis. « Que nous voulions appeler cela une sécheresse ou une instabilité, quelque chose s’est produit au cours des quelques siècles des années 700 à 1000 environ, où les choses n’étaient pas comme avant. »
Golden, un archéologue mésoaméricain qui a étudié de près les Mayas depuis 1993, dit que ce n’est pas seulement le climat qui a conduit au soi-disant effondrement. Des problèmes politiques, tels que la perte de confiance dans le gouvernement, peuvent également avoir joué un rôle, ainsi que des problèmes de succession ; par exemple, lorsqu’un prince meurt et qu’on ne sait pas qui le remplacera. “Vous avez juste ces problèmes de montage et à un moment donné, cela commence à tomber en panne et c’est une boucle de rétroaction”, explique Golden. “Donc, les grandes questions que nous avons ne sont pas les petits morceaux qui l’ont causé, mais comment cette cascade (s’est produite).”
Timothy Beach, un géoarchéologue spécialisé dans les interactions entre les écosystèmes mayas et tropicaux, indique également que la sécheresse est l’un des principaux facteurs susceptibles de conduire à l’abandon de sites dans cette région. Il dit que les Mayas ont dû faire face à une sécheresse saisonnière chaque année, en partie parce qu’ils étaient trop éloignés des eaux souterraines pérennes. Les Mayas ont résolu ce problème en construisant des choses comme des barrages et des réservoirs pour gérer l’eau et le sol, qui ont généralement bien fonctionné pendant de nombreuses années. “Nous étudions cela maintenant, et ceux-ci ont peut-être été construits en réponse à des sécheresses antérieures, auxquelles (les Mayas) se sont adaptés et ont persisté avec résilience”, explique Beach.
Cependant, les sécheresses survenues entre 800 et 1100 après JC étaient d’une plus grande échelle et peuvent avoir été au moins partiellement induites par l’homme, ajoute Beach. « À mesure que les sécheresses se produisaient et que les grandes villes perdaient des populations, les routes commerciales se sont éloignées du Peten central », dit-il. “Les sécheresses continues ont déplacé l’élan du commerce de cette région vers les routes côtières et les endroits avec des approvisionnements en eau pérennes.”
Où sont-ils allés?
Au cours de cette période, les Mayas se sont dispersés dans toute la région, se dirigeant généralement vers le nord et l’ouest. Beaucoup se sont installés dans la péninsule du Yucatán au Mexique, où ils ont construit la ville de Chichén Itzá, célèbre pour ses Temple de Kukulcan. D’autres se sont répandus dans toute l’Amérique centrale, atterrissant au Honduras, au Salvador et au Belize, entre autres. Les archéologues font souvent référence à « l’effondrement » de la civilisation entre guillemets, car une grande partie de la population a continué à vivre ailleurs – bien que parfois dans des colonies plus petites et moins visibles à travers la campagne, note Golden. Aujourd’hui, plus de 6 millions de Mayas vivent dans la région, dit Beach.
Que peut nous dire la technologie moderne ?
Lidar – qui signifie détection et télémétrie de la lumière – utilise des lasers pour donner un aperçu des ruines enfouies sous le sol de la jungle. « Le lidar commence à nous permettre de mieux quantifier la végétation et les infrastructures qui nous aideront à mieux modéliser la dynamique climatique, l’empreinte de l’agriculture et la gestion de l’eau », explique Beach.
Les études climatiques à long terme sont également cruciales pour comprendre les facteurs liés à la sécheresse et aux précipitations extrêmes. Beach dit que de meilleurs thermomètres facilitent ce travail. Les archéologues examinent également les isotopes des sédiments lacustres et des dépôts de grottes pour en savoir plus sur le climat et obtiennent – ou seront bientôt – de meilleurs enregistrements d’isotopes squelettiques et d’ADN, ce qui en dira plus aux chercheurs sur cette population. Ces données génétiques pourraient fournir plus d’informations sur les relations familiales et les lieux de voyage des Mayas.
“L’ADN a pris du retard sous les tropiques en raison de la décomposition rapide, mais je m’attends à ce que d’autres études fournissent des preuves à l’avenir sur les personnes et les espèces possibles de cultures que nous ne reconnaissions pas auparavant”, a déclaré Beach. L’intelligence artificielle est un autre outil qui permettra aux scientifiques d’analyser des monticules de données plus rapidement et plus précisément, ajoute Beach, et elle commence tout juste à faire son incursion dans l’archéologie et les études mayas.
Malgré toutes ces avancées, il y a encore beaucoup à apprendre des anciennes méthodes. “Même avec Lidar, même avec tous les tests biochimiques que nous pouvons faire sur le sol (et) les tests ADN que nous pouvons faire sur les os, nous devons toujours y retourner et nous promener et creuser”, explique Golden.
Les Mayas aujourd’hui
L’une des choses que les archéologues apprécient est la capacité de rencontrer et de parler avec les personnes qui vivent sur les sites sur lesquels ils travaillent. « Il y a encore tellement de Mayas à travers le paysage. Et, dans une certaine mesure, [they] ne sont peut-être pas inclus dans l’histoire ou ne connaissent pas grand-chose de leur histoire », explique Hollie Lincoln, qui a passé neuf saisons sur le terrain à travailler avec le Programme de recherche Maya au Belize (Beach est également membre de la recherche du même programme.) [is] vraiment génial », dit Lincoln.
Lincoln, qui prépare actuellement un doctorat. liés aux études mayas à la Louisiana State University, affirme que des indices de l’ancienne culture maya sont parfois présents lors des interactions avec les habitants. Lincoln se souvient d’un cas où un habitant a mentionné que ses parents avaient vécu par centaines et a attribué leur longévité aux pratiques traditionnelles mayas.
Les archéologues s’accordent à dire que garder le passé vivant grâce à des recherches plus poussées fera plus que simplement ajouter de la couleur aux livres d’histoire. « Il a inévitablement cette connexion moderne avec nous », dit Golden. « La façon dont nous utilisons les terres aujourd’hui pour le bétail, pour la monoculture [and] pour les plantations de palmiers n’est probablement pas durable. Y a-t-il des choses que nous pouvons apprendre du passé pour rendre les choses durables aujourd’hui ? »
Lincoln voit les parallèles entre les impacts environnementaux dramatiques des Mayas et les problèmes mondiaux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui avec le changement climatique. Peut-être que le monde serait un meilleur endroit si nous apprenions des échecs des anciens Mayas, ainsi que de leurs succès. “Vous espérez que lorsque vous voyez cela se produire dans l’histoire – en particulier avec de grandes populations comme les anciens Mayas – nous apprendrons quelque chose”, dit Lincoln. « Pour la façon dont nous allons gérer cette crise par nous-mêmes. »
