“Les humains et les gorilles partagent plus de 98% de leur ADN, ce qui signifie qu’une grande partie de notre physiologie et la façon dont nous réagissons aux agents pathogènes sont similaires”, déclare Tierra Smiley Evans, membre du corps professoral de recherche au One Health Institute de l’UC Davis School of Médecine vétérinaire. “Si nous pouvons collecter des informations sur les virus qui infectent les gorilles, nous pouvons en savoir plus sur des virus similaires qui infectent les humains.”
Plus de 1 000 gorilles sauvages en voie de disparition vivent dans des aires protégées du Rwanda, de l’Ouganda et de la République démocratique du Congo. Ils sont un grand attrait touristique. Cela les a rendus vulnérables aux maladies que ces visiteurs peuvent être porteurs, explique Evans, vétérinaire en chef et directeur scientifique de Gorilla Doctors, un groupe à but non lucratif qui aide à soigner les primates.
Parce que les gorilles de montagne sont si génétiquement similaires aux humains, ils peuvent facilement échanger des infections avec eux, y compris des affections respiratoires qui peuvent être bénignes chez les humains mais potentiellement plus graves chez les gorilles, explique Evans. Pour cette raison, les touristes et le personnel qui visitent les parcs doivent porter des masques lorsqu’ils sont à proximité des gorilles et doivent garder une distance de près de 33 pieds avec les animaux.
Ces précautions ont déjà fait une différence. Dans le parc national des volcans du Rwanda, par exemple, les infections respiratoires est passé d’une moyenne annuelle de 5,4 épidémies dans les groupes familiaux de gorilles au cours des cinq années précédant la pandémie à 1,6 épidémies après la déclaration d’une pandémie, selon les experts. «Le déclin documenté au cours de cette période est corrélé à moins de personnes se rapprochant des gorilles depuis le début de la pandémie, et à l’utilisation de masques faciaux et à une distance de sécurité», explique Evans.
“L’augmentation et l’intérêt pour l’écotourisme rapprochent les gens du monde entier d’un contact régulier avec les gorilles”, déclare Benard Ssebide, vétérinaire en chef en Ouganda pour Gorilla Doctors. « Les gorilles de montagne sont en réalité vulnérables à de nombreuses maladies humaines telles que la grippe, le covid, Ebola, la tuberculose, la rougeole, la poliomyélite, entre autres. La principale menace que nous voyons actuellement sont les maladies infectieuses allant des maladies respiratoires aux infections parasitaires intestinales.
Evans dit que la collecte de restes de nourriture trempés dans la salive d’une espèce en voie de disparition offre un moyen non invasif de surveiller les gorilles pour les maladies infectieuses.
Cela “peut être un moyen important de comprendre ce qui peut se passer dans une population à laquelle vous n’auriez généralement pas accès grâce à des méthodes de collecte d’échantillons plus traditionnelles et à forte intensité de main-d’œuvre nécessitant de darder, de piéger et d’anesthésier des individus”, dit-elle.
Gorilla Doctors travaille également avec le Karen C. Drayer Wildlife Health Center à Davis, en Californie, pour surveiller la santé des gorilles et les traiter s’ils tombent malades ou blessés, ainsi qu’avec le Center for Research in Emerging Infectious des National Institutes of Health. (CREID), un groupe de centres de recherche internationaux dans les régions où des épidémies de maladies infectieuses émergentes et réémergentes se produiront probablement. L’un des objectifs est de mieux comprendre ce qu’il advient des virus émergents à la suite du changement climatique, en particulier la transition des paysages forestiers vers les paysages urbains.
“Nous savons que le changement climatique continuera d’avoir un impact sur la répartition et les schémas épidémiques des maladies infectieuses”, a déclaré Evans. “Les primates sont souvent les premiers à être touchés par les maladies infectieuses qui se déplacent vers de nouveaux endroits et peuvent être des indicateurs d’épidémies imminentes de maladies chez l’homme. Un bon exemple de cela est le virus de la fièvre jaune, où les épidémies aiguës et les décès chez les populations de primates en Amérique du Sud sont souvent le premier indicateur d’une épidémie humaine imminente.
Alors que l’évolution des modes d’utilisation des terres entraîne une augmentation des contacts humains avec la faune, la possibilité pour les agents pathogènes de se propager des animaux aux humains augmente, dit-elle, citant comme exemple la maladie souvent mortelle d’Ebola.
“Comme nous l’avons vu chez les gorilles des plaines occidentales dans d’autres parties de l’Afrique, les grands singes sont touchés par le virus Ebola de manière très similaire aux humains”, déclare Evans. “Comprendre ce qui circule chez les grands singes qui se chevauchent avec d’autres populations réservoirs d’animaux sauvages, comme les chauves-souris, peut fournir des informations très importantes pour la santé des grands singes et de l’homme.”
Les humains et les gorilles peuvent être infectés par Ebola par contact avec le même hôte réservoir sauvage et tomber malades et mourir, mais cette recherche est en cours.
Elle souligne cependant qu’il n’y a jamais eu de cas d’Ebola chez les gorilles de montagne – “un point important qui doit être clarifié” – bien que des épidémies se soient produites chez les gorilles occidentaux, une espèce différente. Mais “nous avons montré que les communautés humaines entourant l’habitat des gorilles de montagne ont des anticorps contre le virus Ebola, montrant que le virus est dans la région et, par conséquent, nous devons rester vigilants”, ajoute Evans.
Les chercheurs ont eu l’idée en 2012 de collecter des échantillons de salive sur le terrain pour extraire l’ADN de gorille et l’analyser pour les virus. Le projet impliquait de repérer les animaux à l’aide de pisteurs, de les surveiller et d’attendre qu’ils aient fini de manger et de partir, et de récupérer les branches de céleri sauvages abandonnées. Le chercheur enregistrerait le nom de chaque gorille, en le faisant correspondre à ses restes. Les vétérinaires connaissent chaque gorille par son nom et son «empreinte nasale» – des rides distinctes au-dessus de leur nez, qui ressemblent aux empreintes digitales humaines.
Au départ, les scientifiques voulaient déterminer si des gorilles sauvages étaient infectés par le virus de l’herpès simplex 1, qui provoque des boutons de fièvre chez l’homme. Chez les gorilles adultes, “cela provoque probablement de la fièvre, des malaises et des lésions buccales, comme nous l’avons vu chez les quelques gorilles de l’Est qui ont été infectés en captivité”, explique Evans. “Ce que nous ne savons pas, c’est quel pourrait être l’impact sur [gorilla] les nourrissons ou les personnes immunodéprimées, et quels impacts cela pourrait avoir au niveau de la population.
“Tout nouveau virus dans une nouvelle espèce est préoccupant”, déclare Ssebide. “Une fois qu’un virus latent – c’est-à-dire un virus qui infecte son hôte à vie mais qui est ensuite excrété par intermittence, comme un virus de l’herpès – pénètre dans une population, vous ne pouvez plus rien faire pour le contrôler.”
À leur grand soulagement, ils n’ont pas trouvé l’herpès simplex 1. Mais leurs recherches, détaillées dans une étude récemment publiée, ont détecté d’autres types de virus de l’herpès, bien que spécifiques aux gorilles et non transmis par l’homme. Ceux-ci incluent une version gorille du cytomégalovirus, qui chez l’homme peut nuire à un fœtus en développement; le lymphocryptovirus, similaire au virus Epstein-Barr humain, qui provoque la mononucléose ; et un rhadinovirus – qu’Evans a décrit comme “une nouvelle découverte” – qui ressemble beaucoup au virus associé au sarcome de Kaposi humain, un cancer des cellules tapissant les vaisseaux lymphatiques ou sanguins.
Leurs effets sur les gorilles sont inconnus. On ne sait pas non plus – bien que probablement peu probable – s’ils pourraient sauter sur les humains. Les scientifiques disent qu’ils espèrent mener d’autres études sur eux, dit Evans. La découverte que les animaux n’avaient pas d’herpès simplex humain 1 suggère que les procédures en place pour protéger les animaux de l’exposition humaine ont été efficaces, bien qu’il soit risqué de devenir complaisant, car la transmission inter-espèces est toujours possible, disent les scientifiques.
“Ce [possibility] est très inquiétant car des virus plus dangereux peuvent également se croiser », déclare Ssebide, faisant référence à la transmission entre espèces. “Chaque fois qu’un virus franchit la barrière des espèces dans une nouvelle espèce, vous ne pouvez jamais savoir quel effet cela aurait.” Il a cité le coronavirus, qui cause le covid-19 et dont on pense généralement qu’il provient d’animaux.
“Vous pouvez voir l’effet [the coronavirus] causé une fois qu’il est passé aux humains », dit-il. “Parce que nous ne connaissons pas l’impact que pourrait avoir un virus de l’herpès humain sur la population sauvage de gorilles de montagne, nous devons rester vigilants.”
Evans a commencé à travailler avec Gorilla Doctors alors qu’il était à l’école vétérinaire, participant à un projet de recherche d’été au Rwanda. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à penser à des projets salivaires », se souvient-elle. «À ce moment-là, nous ne recherchions pas de virus et d’agents pathogènes, nous cherchions simplement à voir si nous pouvions détecter des enzymes salivaires – en essayant de déterminer si nous pouvions obtenir suffisamment de salive pour détecter quelque chose. Cela a vraiment piqué ma curiosité de réaliser que nous le pouvions.
Selon les chercheurs, les personnalités des gorilles, ainsi que la comédie et le drame de leur vie qui dure depuis des années, sont devenues une grande partie de l’expérience de leur étude. Ils célèbrent leur joie – la naissance d’un nouveau bébé, par exemple – et s’inquiètent également pour leur santé et leur sécurité, en particulier en ce qui concerne le travail qu’ils font.
“Il est naturel pour nous – en tant que scientifiques et médecins – de nous inquiéter de leur exposition à certains des agents pathogènes que nous étudions”, déclare Evans. « Nous nous inquiétons pour les gorilles comme un médecin le ferait pour ses patients humains. « Au fil du temps, vous apprenez à savoir qui ils sont, en particulier ceux qui sont vraiment charismatiques. C’est incroyable la rapidité avec laquelle vous pouvez reconnaître les visages des gorilles. Comme les visages humains, leurs visages – et leurs mouvements – sont différents et facilement reconnaissables.
Ssebide dit qu’il aime voir des dos argentés – des gorilles mâles adultes – et des femelles adultes aujourd’hui qui étaient des nourrissons il y a 20 ans lorsqu’il les a sauvés pour la première fois des collets métalliques posés par des chasseurs pour piéger d’autres animaux sauvages.
“Voir un bébé gorille grandir pour devenir un dos argenté et créer son propre groupe de gorilles et se souvenir de toutes les interventions qui ont dû être faites sur un animal aussi particulier, rappelle beaucoup de souvenirs”, dit-il.
De même, Evans dit qu’elle se souvient de ses rencontres il y a dix ans avec Kabukojo, un jeune gorille mâle curieux et son préféré qui à l’époque était “un adolescent tapageur, avec une grande énergie – un showoff”.
« Il aimait surprendre les gens », dit-elle. « Vous montiez vers le groupe dans lequel il se trouvait et vous voyiez les autres gorilles, mais pas lui. Il attendait de vous surprendre, dévalant la montagne et se frappant la poitrine. Il aimait intimider les gens.
Quelques années plus tard, il lui était méconnaissable.
« C’est Kabukojo ? Vous vous moquez de moi », dit-elle. “Il était ce dos argenté adulte, allongé sur le dos en train de faire la sieste, avec des bébés rampant partout sur lui. Un papa doux. C’étaient tous ses bébés, et il était le chef de son groupe. Nous avions tous vieilli. Nous avions tous changé. En vieillissant, nous vieillissons aussi.
