Quel est le son le plus agaçant auquel vous puissiez penser ? Pour Susan Rogers, c’est son téléphone portable.
Son jingle rappelle ses jours en tant que mixeur et ingénieur du son pour le célèbre musicien Prince, lorsque des appels au milieu de la nuit sur sa ligne fixe l’ont secouée de son sommeil et lui ont fait signe d’entrer en studio. Ces sessions d’enregistrement sans sommeil ont peut-être favorisé méga-hits tels que «Purple Rain» et «Autour du monde en un jour», mais ils n’ont pas fait grand-chose pour secouer son dégoût pour les sonneries. « Aversions apprises », dit Rogers. « Je déteste le son d’un téléphone qui sonne ! »
Aujourd’hui, avec une myriade de nominations aux Grammy Awards, Rogers est titulaire d’un doctorat en psychologie et enseigne au Berklee College of Music de Boston. Ses recherches portent sur la mémoire auditive et la psychoacoustique, l’étude des réponses psychologiques des humains aux sons, en particulier ceux qui font ramper notre peau.
Biologie versus comportement
Pour comprendre ce qui nous agace, dit Rogers, nous devons d’abord saisir les deux voies qui façonnent notre perception des sons. Le premier est “le drôle, bizarre forme de nos oreilles. ” Il nous rend incroyablement sensibles aux fréquences comprises entre un et cinq kilohertz (kHz), une gamme qui englobe les différents sons des langues humaines et nous permet de discerner entre les consonnes et les voyelles – un élément essentiel de notre évolution et de notre survie.
(Crédit : medicalstocks/Shutterstock)
« « Il y a des chauves-souris dans cette grotte » est très différent de « Il y a des chapeaux dans cette grotte », dit Rogers. “Dans votre jeunesse, pour lever l’ambiguïté des petites différences entre les sons, vous devenez un athlète auditif.”
La deuxième voie auditive est apprise, plutôt qu’intégrée à notre biologie ; à mesure que nous mûrissons, le contexte social façonne nos réponses émotionnelles à certains sons. Ce n’est donc pas une surprise qu’une sonnerie associée au réveil du sommeil devienne agaçante. Cela s’explique par la théorie du stress psychologique, qui émet l’hypothèse d’une réaction de combat ou de fuite plus forte à des sons que nous ne pouvons ni contrôler ni prédire : une mastication bruyante, par exemple, ou une alarme de voiture implacable.
Pendant la quarantaine, lorsque de nombreuses personnes se sont senties piégées à l’intérieur de leur maison, cette théorie est devenue plus pertinente que jamais. Une récente étudier ont constaté que les plaintes concernant le bruit à l’intérieur (le bruit de nos voisins qui parlent ou de nos colocataires qui regardent la télévision) ont été signalées plus de deux fois plus pendant la pandémie qu’auparavant.
Ces deux voies auditives se chevauchent de manière très impressionnante pour les sons provenant de notre propre corps. “Les sons que nous faisons avec notre corps qui seraient associés à l’embarras social”, dit Rogers. “[The sounds] qui vous font penser, ‘Oh non, c’était affreux !’ Un sentiment automatique de dégoût. Le vomissement en est un parfait exemple.
Soulèvement à sec, bâillonnement, hurlement. Non seulement nous discernons ces tonalités corporelles haut et fort, car elles se situent dans la plage de kilohertz précédemment établie, mais leurs connotations sociales sont dignes de grincer des dents. Chaque faux pas sonore déclenche une région à l’avant du cerveau appelée le cortex de l’insula, qui, fonctionnant dans la conscience de soi et l’empathie, déclenche immédiatement des neurones fusiformes – des cellules qui jouent un rôle clé dans la socialisation.
Entendre les choses différemment
Mais qu’en est-il de nos réponses au gémissement aigu des clous sur un tableau noir ? Un bébé qui pleure ? Des freins qui grincent ? La recherche indique contours à volume égal, un concept important qui éclaire l’acoustique musicale et la conception des microphones et explique la sensibilité biologique de l’oreille humaine.
Contours de volume égal Fletcher-Munson. (Crédit : Oarih/CC BY-SA 3.0/Wikimedia Commons)
Selon les contours, les humains perçoivent le volume des sons différemment. Les basses fréquences – pensez à une guitare basse profonde ou à un roulement de tonnerre – doivent être jouées à des décibels plus élevés, ou à des volumes plus élevés, pour qu’un humain puisse les entendre, tandis que les fréquences plus élevées peuvent être entendues à des décibels inférieurs. Un solo de basse de 200 Hz à 12 décibels est entendu presque aussi bien qu’une sonnette de vélo de 1000 Hz à seulement trois décibels.
Les bruits qui deviennent alors insupportables pour l’homme s’expliquent par le plongeon soudain du contour entre deux et cinq kHz. Par exemple, un cri aigu ou un instrument à quatre kHz est audible à seulement moins deux décibels. C’est pourquoi une égratignure de clous de 12 décibels sur un tableau noir sonne beaucoup plus fort qu’un coup de tonnerre au même volume.
Les humains ne sont pas la seule espèce à avoir une relation délicate avec le son. Les scientifiques continuent d’en apprendre davantage sur d’autres mammifères sociaux, tels que les baleines et les dauphins, qui communiquent dans une gamme de fréquences distincte et présentent une activité neuronale accrue en réponse à certains bruits. Pour ces créatures, cependant, les conséquences peuvent être plus qu’un léger désagrément.
« Les humains adorent émettre des bips », explique Kaitlin Frasier, chercheuse adjointe au Scripps Whale Acoustics Laboratory. Les chercheurs de poissons et les foreurs de pétrole artificiels envoient des bips radio qui se heurtent aux fréquences de communication des baleines et des dauphins. Souvent, dit Frasier, ce bruit perturbe le comportement social et déplace les populations de leurs eaux normales. Pour ces mammifères, le bruit d’origine humaine va de gênant à mortel.
