Des dizaines de millions de personnes – soit plus que ce qui vit dans l’ensemble de l’État Floride – sont désormais exposés aux eaux de ruissellement toxiques provenant des mines de métaux, selon une nouvelle étude.
Le rapport met en lumière les impacts dévastateurs que peut entraîner une transition imprudente vers une énergie « verte », aggravant les dommages écologiques causés par plus de 150 ans de forage et d’exploitation minière pour combustibles fossiles.
Les chercheurs ont découvert que 23 millions de personnes dans le monde, ainsi que 5,72 millions de bétail, plus de 16 millions d’acres de terres agricoles irriguées et plus de 297 800 milles de rivières ont été contaminés par les sous-produits toxiques de l’exploitation minière s’infiltrant dans l’eau.
Cette extraction de métaux comprend de nombreux « éléments de terres rares » essentiels à la fabrication de produits électroniques de haute technologie, de cellules solaires, d’éoliennes et de toutes les batteries nécessaires au stockage de l’énergie « verte » durable (et à l’alimentation des voitures électriques et des iPhones).
Alors que la nouvelle étude se concentre sur les impacts environnementaux, l’exploitation mondiale des métaux a récemment fait l’objet de poursuites judiciaires choquantes contre de grandes entreprises technologiques, notamment Apple, Google, Microsoft et Teslasur l’esclavage des enfants au Congod’où proviennent 70 pour cent du cobalt de l’industrie.
Les chercheurs ont découvert que plus de 297 800 milles de rivières ont été contaminées par des sous-produits miniers toxiques. Ci-dessus, une vue aérienne du 27 mars 2021 d’une zone contaminée par des déchets toxiques générés par les sociétés minières qui ont pollué la rivière Tagarete en Bolivie.
Les scientifiques ont découvert que 23 millions de personnes ont été exposées à des déchets miniers toxiques dans le monde. Ci-dessus, Dan Bender du bureau du shérif du comté de La Plata prélève un échantillon de la rivière Animas au Colorado, polluée par environ 3 millions de gallons de déchets de la mine Gold King.
“Une croissance rapide de l’exploitation minière mondiale des métaux est cruciale si le monde veut effectuer la transition vers l’énergie verte”, a noté Chris Thomaszoologiste à l’Université de Lincoln dont la spécialité est l’écologie spatiale et les menaces qui pèsent sur l’approvisionnement mondial en eau.
Thomas a dirigé les travaux d’analyse et de modélisation de la nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans Science.
Thomas et ses collègues ont développé une nouvelle base de données, appuyée par des tests sur le terrain, qui cartographie désormais les centaines de kilomètres carrés de rivières et de plaines inondables contaminées par ces processus industriels à travers le monde.
Les ravages provoqués par cette contamination, ont-ils constaté, étaient étendus, affectant au total environ 297 800 milles (479 200 km) de systèmes fluviaux et plus de 63 000 milles carrés (164 000 km²) de plaines inondables dans le monde.
Mais l’Amérique du Nord s’est démarquée comme la plus touchée, avec 123 280 milles de réseaux fluviaux contaminés et environ 10,7 millions d’acres de plaines inondables polluées.
Mais les dégâts n’ont pas été bien plus importants en Amérique du Sud, avec 50 766 milles de rivières et plus de 9,5 millions d’acres de plaines inondables touchés ; ni en Asie, avec environ 37 842 milles fluviaux et environ 8,3 millions d’acres de plaine inondable pollués par les déchets des mines de métaux.
Cependant, en termes de puissance des dégâts locaux, les scientifiques ont réservé leurs critiques les plus sévères sur « l’héritage environnemental de l’exploitation minière historique », qui, selon eux, était « le plus problématique en Europe occidentale », où d’anciennes mines abandonnées depuis longtemps ont laissé des dommages environnementaux durables. .
“Une grande partie de la contamination mondiale estimée que nous avons cartographiée est un héritage de l’ère industrielle”, a déclaré Thomas dans un communiqué de presse. « À juste titre, l’exploitation minière moderne est encouragée à donner la priorité à la durabilité environnementale. »
Des contaminants miniers potentiellement nocifs peuvent s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau local, qu’ils soient transportés en aval le long des lits des rivières et des plaines inondables, ou profondément dans les aquifères souterrains. Un empoisonnement chronique au cuivre et au métal tue un mouton à North Ronaldsay, Texel, Suffolk
Les chercheurs ont identifié 159 735 mines abandonnées, marquées en bleu ci-dessus, dont l’impact environnemental dû à des réglementations historiques plus laxistes a contribué à « une grande partie de la contamination mondiale estimée », selon le co-auteur du rapport et expert en écologie spatiale Chris Thomas.
L’étude a également modélisé les déchets de 22 609 mines actives, marquées en rouge ci-dessus, ainsi que 11 587 installations de stockage de déchets miniers et 257 cas connus de sites de stockage en panne ou qui fuient (non illustrés ci-dessus) : « la compilation la plus complète d’emplacements de mines de métaux à date’
Les chercheurs ont développé un modèle pour prédire la propagation des contaminants provenant de toutes les mines de métaux actives et inactives connues – ainsi que des installations utilisées pour isoler les déchets miniers dangereux – en mettant l’accent sur la pollution par le plomb, le zinc, le cuivre et l’arsenic.
Ces contaminants et sous-produits industriels potentiellement nocifs peuvent s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau local, qu’ils soient transportés en aval où les métaux sont déposés le long des lits des rivières et des plaines inondables, ou qu’ils s’enfoncent profondément dans les aquifères souterrains.
Mark Macklin, directeur du Lincoln Center for Water and Planetary Health de l’université, qui a dirigé l’équipe internationale derrière la nouvelle recherche, a déclaré qu’il prévoyait que les cartes et les outils de modélisation de la nouvelle étude contribueraient à prévenir de futures activités minières imprudentes.
“Nous espérons que cela facilitera l’atténuation des effets environnementaux de l’exploitation minière historique et actuelle”, a déclaré Macklin.
«Notre nouvelle méthode de prévision de la dispersion des déchets miniers dans les systèmes fluviaux fournit aux gouvernements, aux régulateurs environnementaux, à l’industrie minière et aux communautés locales un outil qui, pour la première fois, leur permettra d’évaluer les impacts hors site et en aval de l’exploitation minière sur l’écosystème. et la santé humaine.
Les mines inactives et leur pollution dépassent en nombre les déchets miniers générés par les nouvelles mines
Au total, les chercheurs ont identifié 159 735 mines abandonnées et 22 609 mines actives, ainsi que 11 587 installations de stockage de déchets miniers et 257 cas connus de sites de stockage défaillants ou fuyant.
L’équipe a décrit la nouvelle base de données dans son rapport comme « la compilation la plus complète d’emplacements de mines de métaux à ce jour ».
Ci-dessus, un agriculteur fait face à des déchets chimiques lors d’une récolte de maïs à Ahmedabad, en Inde, en 2018. La transformation industrielle des métaux extraits était un autre facteur de pollution inclus dans l’étude.
Les inquiétudes quant à l’impact écologique potentiel de l’exploitation minière des métaux sur les technologies durables sont compliquées par la diversité des ressources impliquées, ce qui peut conduire à des comparaisons « des pommes avec des oranges ».
Selon l’Initiative de solutions environnementales du MITles technologies d’énergie verte comme les éoliennes et les voitures électriques nécessitent souvent beaucoup plus de minéraux extraits que l’infrastructure actuelle des combustibles fossiles.
Une voiture électrique, par exemple, nécessite six fois plus de matériaux métalliques et minéraux qu’une voiture à moteur à combustion, rapporte l’équipe universitaire du MIT.
Et une centrale éolienne nécessite neuf fois plus de ces composés extraits qu’une centrale éolienne traditionnelle. centrale à gaz.
Mais ces lourds investissements en frais généraux initiaux sont éclipsés par le volume répété de combustibles fossiles actuellement extraits aujourd’hui pour répondre à la demande énergétique actuelle et croissante.
En 2021, plus de 7,5 milliards de tonnes de charbon ont été extraites du sol, causant des ravages sur la population locale et sur l’environnement. Parc national royal de Sydney en Australieà La Mongolie intérieure riche en charbon en Chine et plus.
Cela représente 25 fois les estimations actuelles de l’extraction de métaux nécessaire à une révolution énergétique propre d’ici 2040, selon les projections de l’organisme basé à Paris. Agence internationale de l’énergie (fondée lors de la crise pétrolière des années 1970 par le OCDE).
La transition, selon l’AIE, nécessitera de nouvelles activités minières inférieures à 30 millions de tonnes.
Scott Odell, chercheur invité à l’Environmental Solutions Initiative du MIT et spécialisé dans les énergies propres et l’exploitation minière, prévient cependant que ces impacts environnementaux doivent souvent être évalués de manière plus détaillée, au cas par cas.
L’extraction de deux métaux différents nécessite des techniques différentes avec des impacts différents – tout comme deux gisements distincts du même métal s’ils sont situés dans des conditions très différentes.
“Je pense que si quelqu’un vous disait que l’un ou l’autre est meilleur en termes d’impacts directs, livre pour livre”, a déclaré Odell, “vous devriez poser beaucoup de questions sur la façon dont ils sont arrivés à cette réponse.”
