Pendant des décennies, les experts ont débattu pour savoir si notre impact mondial sur la planète représente le signe d’une nouvelle période géologique, l’Anthropocène. | Crédit photo : AP
Les rochers gardent le temps. Pas sur notre temps à échelle humaine, mais sur le temps profond : le presque inimaginable étendue de milliards d’années qui sont déjà venus et repartis.
Disons que vous êtes dans un futur lointain et que vous cherchez des preuves de civilisations antérieures. Où regarderiez-vous ? La première place serait dans les rochers.
Pendant des décennies, les experts ont débattu pour savoir si notre impact mondial sur la planète représente le signe d’une nouvelle période géologique, la Anthropocène. Ce n’est que récemment que les scientifiques ont sélectionné un petit lac au Canada comme le site qui enregistre le mieux notre impact.
C’est parce que les eaux du lac ne se mélangent pas, ce qui signifie que les sédiments qui tombent dans le lac sont déposés proprement et avec des détails incroyables. Sur de longues périodes, le lac sédiments varvés ont conservé un excellent dossier intact de l’Anthropocène.
Mais que devrait-il y avoir dans ces sédiments pour laisser une preuve indélébile de notre présence ? Voici cinq des marqueurs que nous laissons pour l’avenir.
Quels repères posons-nous dans la roche ?
Nous décomposons le temps profond en parties. Tout le monde connaît des périodes comme le Jurassique. Mais qu’est-ce qui les sépare ? Habituellement, un changement dans l’environnement global si important qu’il laisse des preuves permanentes visibles dans les couches rocheuses. Cela pourrait être un frappe d’astéroïdegargantuesque éruptions volcaniques dans ce qui est aujourd’hui l’Inde ou des trillions de bactéries injection d’oxygène dans l’atmosphère et rendant la respiration possible.
Donc, pour déclarer que nous sommes dans une nouvelle époque géologique – et que nous avons laissé derrière nous la douce période post-glaciaire de l’Holocène –, il faut trouver des preuves de marqueurs incontestablement clairs. Voici cinq possibilités.
1. Plastiques et roches en plastique
Les plastiques ne sont pas produits naturellement – ils sont fabriqués à partir de matières premières telles que le pétrole, le charbon, la cellulose et le gaz fossile. La découverte de plastiques dans une couche de sédiments ou de roche est un signe clair que la couche date des temps modernes.
Il existe également des plastiglomérates, les descendants mutants des plastiques et de la roche. Ceux-ci ont été trouvés dans plusieurs endroits du monde. Ils peuvent être produits lorsque le plastique est chauffé, comme dans les feux de camp, ou dans les feux de brousse. Mais on les trouve aussi dans d’autres endroits comme les ruisseaux.
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2. Béton
Le béton est désormais le plus abondant “rocher” créé par l’homme à la surface de la planète. Les futurs archéologues pourraient creuser dans la boue et les détritus pour identifier le moment où l’utilisation à grande échelle du béton est devenue évidente. Cela leur dirait qu’ils ont frappé le 20ème siècle. Le béton, bien sûr, est utilisé depuis des millénaires – le béton romain antique est encore debout à certains endroits. Mais ce n’est pas devenu omniprésent jusqu’à récemment.
3. Os de poulet
Les humains aiment le poulet. Depuis 2018, nous mangions environ 65 milliards de ces oiseaux par an. À tout moment, il y a 23 milliards de poulets vivants. Mais pourquoi les os de poulet seraient-ils un signe révélateur que nous étions ici ? En raison de leur fréquence – et parce que notre longue dépendance à l’égard de ces oiseaux les a radicalement changés. Ils ne ressemblent plus à leurs lignes épurées volaille de la jungle antécédents – ils sont beaucoup plus gros, grandissent plus vite et mangent différemment. Les poulets à griller (à viande) ne peuvent pas survivre sans intervention humaine. Ces changements sont si profond que c’est comme si nous avions élevé une nouvelle espèce, selon l’expert en paléobiologie et anthropocène Jan Zalasiewicz, qui dit à l’-: “Cela prend généralement des millions d’années […] mais ici, il n’a fallu que des décennies pour produire une nouvelle forme d’animal.
4. Plutonium et résidus nucléaires
Les essais nucléaires ont commencé dans les années 1940 et se sont accélérés dans les années 1950 et 1960 avant d’être progressivement abandonnés. Essais de nouvelles bombes arrive maintenant sans les faire exploser. Mais ces décennies de tests au XXe siècle ont laissé un marqueur temporel de pollution dans notre environnement.
Des essais explosifs ont dispersé des traces de rayonnement sur toute la planète. Le plutonium, en particulier, constitue un excellent marqueur de l’impact humain du XXe siècle. Alors que ça fait se produire naturellement, ce n’est qu’à des niveaux incroyablement bas. La quantité de plutonium propagée par les tests a laissé un pic clair, comme une empreinte digitale, dans l’environnement. Aujourd’hui encore, nous pouvons identifier des échantillons des années 1950 et 1960 en la présence de plutonium et d’autres radionucléides.
5. Combustibles fossiles et changement climatique
Nous creusons et brûlons des combustibles fossiles depuis longtemps. Les gens utilisaient le charbon pour se chauffer il y a des milliers d’années. Mais nous avons vraiment commencé pendant ce qui a été surnommé le Grande accélération au milieu du XXe siècle, alors que de nombreux pays se sont enrichis, les populations ont explosé et la demande de voitures, d’avions et d’électricité a grimpé en flèche. La combustion de ces combustibles laisse derrière elle de grands volumes de cendres volantes et de particules de carbone, qui tombent sur Terre, se déposent dans la roche dans certaines régions. La pollution par le carbone (CO2) résultant de la combustion des combustibles sera également éventuellement enregistrée dans la roche. Les civilisations futures seraient capables de détecter notre présence en raison du pic remarquablement rapide de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Marqueurs sur marqueurs
Il existe de nombreux autres marqueurs, allant des changements soudains dans la répartition des espèces animales, à l’érosion et à la pollution des sols, aux métaux raffinés, en passant par les extinctions massives imminentes d’espèces.
Pour autant, l’Anthropocène n’est pas encore déclaré. Et ce ne sera peut-être jamais le cas. C’est parce qu’il y a encore beaucoup de questions à régler. Ces marqueurs seront-ils reconnaissables à long terme ? Et – comme le soutiennent certains géologues – pouvons-nous même dire qu’il s’agit d’une époque distincte, étant donné qu’elle ne fait que commencer en termes géologiques ?
Tout cela fera l’objet de discussions tout au long de cette année. D’ici la fin de l’année prochaine, nous connaîtrons le destin scientifique de l’Anthropocène.
Duncan Cookprofesseur agrégé de géographie, Université catholique australienne
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
