Sans les bips constants de nos moniteurs de rayonnement, le bâtiment ne semblerait pas très différent de tout autre site industriel vieillissant.
Mais en fait, nous nous trouvons dans l’un des dépôts de déchets nucléaires les plus grands et les plus instables au monde, laissés par la course du Royaume-Uni au développement de l’énergie nucléaire et des bombes atomiques pendant la guerre froide.
Le silo de stockage de copeaux Magnox (MSSS) à Sellafield en Cumbrie a été décrit comme le bâtiment le plus dangereux d’Europe occidentale.
Même Sellafield Ltd, qui gère désormais le site au nom du contribuable, ne conteste pas la description.
L’autorité de tutelle nucléaire, l’ONR, a désigné le bâtiment “à risque intolérable”.
Aujourd’hui, les ingénieurs s’y mettent enfin.
Nous les observons alors qu’ils se préparent à envoyer une pince robotisée dans l’un des silos à déchets ci-dessous pour récupérer certains des premiers lots de déchets nucléaires.
Le verre au plomb de plus d’un pied d’épaisseur nous protège, ainsi que l’opérateur du robot, des radiations en dessous. Il ressemble à un attrapeur forain, mais au lieu d’un nounours, le prix est un seau plein de boues intensément radioactives.
Il y a un sentiment de fierté parmi l’équipe d’ingénieurs qui a conçu la “machine de récupération” construite par les Britanniques – mais aussi du soulagement.
Enfin, ils peuvent commencer à vider le bâtiment et à déplacer les déchets dans un magasin moderne.
“C’est un moment tellement important”, a déclaré Chris Halliwell, responsable du programme de récupération.
M. Halliwell a consacré une grande partie de sa carrière à vider le bâtiment – considéré comme le seul moyen de le rendre sûr.
Le bâtiment du MSSS a été construit à la fin des années 1950 pour recevoir les déchets du parc croissant de réacteurs nucléaires du Royaume-Uni.
Pendant des décennies, les déchets se sont dissous dans une boue intensément radioactive libérant de l’hydrogène gazeux dans l’air au-dessus d’eux – un mélange potentiellement explosif qui doit être constamment ventilé.
Et le bâtiment vieillit mal, en 2019, la radioactivité a recommencé à s’infiltrer dans un sol précédemment contaminé par une fuite dans les années 1970.
Ce ne sera pas un travail rapide. Le grappin enlève moins d’un mètre cube de déchets dans une seule pelle.
“C’est comme vider une poubelle à roulettes avec une cuillère à café”, a déclaré M. Halliwell.
Le projet devrait prendre au moins 20 ans, mais le temps passe différemment à Sellafield.
Notre prochain arrêt est le bâtiment qui abritera les déchets reconditionnés du bâtiment du MSSS pour le siècle prochain.
Contrairement au béton en décomposition de son voisin, le Box Encapsulation Plant Product Store (BEPPS) est un vaste sarcophage en béton avec des murs de plus de deux mètres d’épaisseur, desservi par un tunnel souterrain et des grues robotisées qui peuvent transporter les déchets dans des boîtes spécialement conçues à cet effet jusqu’au magasin. sans que les humains aient à s’en approcher.
Le tunnel en écho reliera finalement huit voûtes qui peuvent stocker la majeure partie des déchets de Sellafield jusqu’à ce qu’une installation permanente de “stockage géologique” soit trouvée pour les stocker pour toujours.
Dans quelques semaines, le nouveau bâtiment sera prêt à l’emploi. Nous serons parmi les derniers humains à rester dans le tunnel pendant cent ans.
Sortir les déchets du bâtiment du MSSS est un grand moment pour Sellafield Ltd, mais les coûts de gestion de notre héritage nucléaire de la guerre froide sont colossaux.
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Le démantèlement nucléaire coûte au contribuable plus de 3 milliards de livres sterling par an. Sellafield à lui seul devrait coûter 97 milliards de livres sterling à nettoyer au cours des 120 prochaines années.
Le gouvernement peut-il justifier un nouveau programme nucléaire s’il en coûte autant pour nettoyer le dernier? Et peut-on faire confiance à l’industrie pour nettoyer, étant donné le gâchis coûteux qui a été laissé à Sellafield ?
“La priorité à l’époque était en fait militaire, puis l’expansion de l’énergie nucléaire civile qui nous a laissé des défis hérités”, a déclaré Phil Hallington, responsable de la politique à Sellafield.
Les nouvelles centrales nucléaires doivent lever des fonds pour payer leur propre démantèlement, donc, en théorie du moins, le contribuable ne devrait pas payer la facture.
Mais pour garantir la confiance, “nous devons tenir notre part du marché ici à Sellafield”, a déclaré M. Hallington.
