L’homme d’affaires britannique Sir Richard Branson est sur le point de réaliser l’ambition de sa vie : voler jusqu’aux confins de l’espace.
Son avion-fusée Virgin Galactic a décollé pour une mission d’une heure et demie qui le verra atteindre une altitude où le ciel devient noir et l’horizon de la Terre se courbe au loin.
L’entrepreneur dit qu’il veut évaluer l’expérience avant d’autoriser des clients payants à bord l’année prochaine.
La mission au-dessus du Nouveau-Mexique a commencé peu après 08h30 HNE (15h30 BST).
Virgin Galactic fournit un flux en ligne de l’événement.
La route a été longue pour Sir Richard pour en arriver là. Il a annoncé pour la première fois son intention de fabriquer un avion spatial en 2004, dans l’espoir d’avoir un service commercial disponible d’ici 2007.
Mais des difficultés techniques, dont un accident mortel lors d’un vol de développement en 2014, ont fait du projet spatial l’une des entreprises les plus difficiles de sa carrière.
“Je veux aller dans l’espace depuis que je suis enfant, et je veux permettre, espérons-le, à des centaines de milliers d’autres personnes au cours des 100 prochaines années de pouvoir aller dans l’espace”, a déclaré Sir Richard à la BBC.
“Et pourquoi ne devraient-ils pas aller dans l’espace ? L’espace est extraordinaire ; l’Univers est magnifique. Je veux que les gens puissent regarder en arrière notre belle Terre et rentrer à la maison et travailler très dur pour essayer de lui faire de la magie pour s’en occuper il.”
Comment fonctionne son avion-fusée ?
Le véhicule, connu sous le nom d’Unity, sera transporté par un avion beaucoup plus gros à une altitude d’environ 15 km (50 000 pieds), où il sera libéré.
Un moteur-fusée à l’arrière d’Unity s’allumera et fera exploser le vaisseau vers le ciel. Le moteur brûlera pendant 60 secondes, moment auquel Sir Richard, ses trois coéquipiers et les deux pilotes à l’avant auront une vue remarquable de la planète en dessous.
La hauteur maximale réalisable par Unity est d’environ 90 km (55 miles, ou 295 000 pieds), mais vers le sommet de la montée, Sir Richard commencera à profiter de quelques minutes d’apesanteur et il pourra flotter autour de la cabine et regarder par la fenêtre.
Finalement, cependant, il devra se rattacher à son siège pour le retour plané vers le port spatial du Nouveau-Mexique.
Que verra-t-il par la fenêtre ?
Sir Richard suivra des instructions tout au long du vol au départ de Beth Moses. Elle est l’instructeur en chef des astronautes de la société Virgin Galactic de l’homme d’affaires. Mis à part le groupe de pilotes d’essai de l’entreprise, Moses est la seule personne à avoir connu jusqu’à présent l’ivresse d’une ascension. La vue par la fenêtre, dit-elle, est “tout simplement phénoménale”.
“Les photos ne lui rendent pas justice. C’est tellement lumineux et magnifique. J’ai vu l’océan, à mi-hauteur des États-Unis et à mi-chemin du Mexique. J’ai vu le vert de la terre et les montagnes blanches enneigées”, a-t-elle déclaré Nouvelles de la BBC.
“Parce que vous êtes en apesanteur et immobile, et que le navire s’est immobilisé, vous pouvez simplement vous en imprégner, d’une manière vraiment intemporelle. Il est resté dans mon âme.”
Qui est le concurrent de Sir Richard ?
Unity est un véhicule sous-orbital. Cela signifie qu’il ne peut pas atteindre la vitesse et l’altitude nécessaires pour le maintenir dans l’espace pour faire le tour du globe.
Le seul autre système sous-orbital proche du marché appartient au fondateur d’Amazon.com, Jeff Bezos. Il a une fusée et une capsule qu’il appelle New Shepard, et il effectuera son vol inaugural en équipage le 20 juillet.
Le milliardaire du commerce de détail va parcourir un peu plus de 100 km au-dessus du Texas, aux côtés de son frère, Mark; la célèbre aviatrice Wally Funk ; et un individu mystère qui a misé 28 millions de dollars (20 millions de livres sterling) dans une vente aux enchères de billets.
Mais alors que Sir Richard a une file d’environ 600 personnes qui ont déjà versé des acomptes pour des billets d’un prix allant jusqu’à 250 000 $ (180 000 £), M. Bezos n’a pas encore dit grand-chose sur la façon dont il avait l’intention de commercialiser New Shepard.
La compétition est-elle amicale ?
Sir Richard dit qu’il a parlé à Jeff Bezos au téléphone et qu’ils se sont souhaités bonne chance dans leurs efforts dans l’espace. Mais il ne fait aucun doute qu’il y a un avantage dans la relation.
M. Bezos a été le premier à annoncer sa mission, seulement pour voir Sir Richard remonter ensuite son propre calendrier publié afin qu’il puisse gagner le droit de se vanter en premier vol.
Vendredi, la société spatiale Blue Origin de M. Bezos a publié un tweet qui a fait un pop au véhicule Unity de Virgin Galactic. La publication a répété une affirmation selon laquelle toute personne ayant volé à bord de l’avion-fusée aurait pour toujours un astérisque à son nom car elle n’atteindrait pas l’altitude « internationalement reconnue » pour le point de départ de l’espace – la ligne dite de Kármán de 100 km.
Le tweet indiquait également que les impacts de Unity sur l’environnement étaient bien plus importants que ceux de New Shepard. Virgin Galactic a déclaré à la BBC que l’empreinte carbone d’un vol dans Unity équivaut à un vol d’affaires de Londres à New York, mais que toutes les activités de l’entreprise sont compensées.
Le gouvernement américain reconnaît que la limite de l’espace est à environ 80 km (50 miles) et attribue des ailes d’astronaute à quiconque dépasse cette altitude.
