CAP CANAVERAL, Floride — Quatre astronautes sont revenus sur Terre lundi, rentrant chez eux avec SpaceX pour mettre fin à une mission de 200 jours dans la station spatiale qui a commencé au printemps dernier.
Leur capsule a été parachutée dans le golfe du Mexique au large de Pensacola, en Floride, dans l’obscurité. Les bateaux de récupération se sont rapidement déplacés avec des projecteurs.
Leur retour – à peine huit heures après avoir quitté la Station spatiale internationale – a ouvert la voie au lancement par SpaceX de leurs quatre remplaçants dès mercredi soir.
Les nouveaux arrivants devaient être lancés en premier, mais la NASA a changé la commande en raison du mauvais temps et de l’état de santé non divulgué d’un astronaute. Les tâches d’accueil incomberont désormais au seul Américain et aux deux Russes laissés sur place à la station spatiale.
Avant le désamarrage de lundi après-midi, l’astronaute allemand Matthias Maurer, qui attend le lancement au Kennedy Space Center de la NASA, a tweeté qu’il était dommage que les deux équipages ne se chevauchent pas à la station spatiale mais “nous espérons que vous laisserez tout bien rangé”. Il s’agira du quatrième vol d’équipage de SpaceX pour la NASA en seulement un an et demi.
Les astronautes de la NASA Shane Kimbrough et Megan McArthur, le Japonais Akihiko Hoshide et le Français Thomas Pesquet auraient dû être de retour lundi matin, mais des vents violents dans la zone de récupération ont retardé leur retour.
“Une nuit de plus avec cette vue magique. Qui pourrait se plaindre ? Notre vaisseau spatial va me manquer !” Pesquet a tweeté à côté d’une brève vidéo montrant la station spatiale illuminée dans la noirceur de l’espace et les lumières scintillantes de la ville du côté nocturne de la Terre.
Depuis la station spatiale, l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei – à mi-chemin d’un vol d’un an – a fait ses adieux à chacun de ses amis sur le départ, disant à McArthur « Je vais manquer d’entendre vos rires dans les modules adjacents ».
Avant de quitter le quartier, les quatre ont fait un tour autour de la station spatiale, en prenant des photos. C’était une première pour SpaceX ; Les navettes de la NASA le faisaient tout le temps avant leur retraite il y a dix ans. Le dernier survol d’une capsule russe remonte à trois ans.
Les installations de Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) avant la mission Inspiration4 à Merritt Island, Floride, États-Unis, le mercredi 15 septembre 2021. Photographe : Eva Marie Uzcategui/Bloomberg via Getty Images
(Getty)
Ce n’était pas le retour le plus confortable. Les toilettes de leur capsule étaient cassées et les astronautes devaient donc compter sur des couches pour le voyage de huit heures à la maison. Ils ont haussé les épaules à la fin de la semaine dernière comme un défi de plus dans leur mission.
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Le premier problème est survenu peu de temps après leur décollage d’avril ; Le contrôle de mission a averti qu’un morceau de débris spatiaux menaçait d’entrer en collision avec leur capsule. Cela s’est avéré être une fausse alerte. Puis, en juillet, les propulseurs d’un laboratoire russe nouvellement arrivé ont tiré par inadvertance et ont envoyé la station en vrille. Les quatre astronautes se sont réfugiés dans leur capsule SpaceX amarrée, prêts à faire un départ précipité si nécessaire.
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Parmi les jalons optimistes : quatre sorties dans l’espace pour améliorer l’énergie solaire de la station, une visite cinématographique d’une équipe de tournage russe et la toute première récolte spatiale de piments.
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Le prochain équipage passera également six mois là-haut, accueillant des groupes de touristes dos à dos. Un magnat japonais et son assistant personnel seront pris en charge par l’Agence spatiale russe en décembre, suivis de trois hommes d’affaires arrivant via SpaceX en février. Le premier vol affrété privé de SpaceX, en septembre, a contourné la station spatiale.
