À 6 heures du matin, un samedi étouffant de juin 2021, Sebastian Francisco Perez a commencé à travailler à Ernst Farm and Nursery, au sud de Portland, Oregon. Un récent immigrant du Guatemala, Perez installait des tuyaux d’irrigation pour les arbres utilisés dans l’aménagement paysager des maisons et des entreprises.
Les températures ont grimpé jusqu’à 107 degrés ce jour-là. Peu après 15 heures, les collègues de Perez l’ont trouvé effondré et à bout de souffle. Il est mort d’hyperthermie et de déshydratation.
Perez est l’un des nombreux travailleurs de l’Oregon qui sont morts lors d’un dôme de chaleur record, alimenté par le changement climatique, qui s’est installé dans le nord-ouest du Pacifique. À l’échelle nationale, jusqu’à 2 000 travailleurs meurent chaque année à cause de la chaleur extrême, avec 170 000 incidents supplémentaires liés à la chaleur qui entraînent des blessures et des maladies.
Pourtant, seuls cinq États ont normes de sécurité spécifiques pour protéger les travailleurs contre dangers de l’exposition à la chaleur; il n’y a pas de norme fédérale. La chaleur extrême devient de plus en plus courante; Aux États-Unis, des millions de personnes ont connu des vagues de chaleur record cet été. Le gouvernement à tous les niveaux doit protéger la santé et le bien-être du public, y compris des travailleurs. Mais les employeurs doivent également prendre des mesures pour réduire le risque de maladie ou de décès lié à la chaleur pour les personnes qui travaillent pour eux.
En juillet, le président Biden a annoncé un renforcement de la répression des violations de la sécurité thermique et une augmentation des inspections dans les industries à haut risque, mais ces mesures modestes ne sont tout simplement pas adéquates. Nous avons besoin de toute urgence d’une réglementation cohérente à l’échelle nationale, comprenant un cadre de réduction, d’application et de formation. Accès facile à repos, eau et ombre sont des mesures bien documentées qui peuvent réduire le risque de coup de chaleur.
Pour mettre en place ces protections, notre organisation – le Conseil national pour la sécurité et la santé au travail (National COSH) – se joint aux travailleurs, aux syndicats et aux défenseurs de la sécurité pour appeler à une action rapide de la part du Congrès américain. Un nouveau projet de loi obligera l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) à créer une norme provisoire sur le stress thermique d’ici un an. L’OSHA doit alors entreprendre le processus plus long et plus laborieux de rédiger une norme permanente. Une norme fédérale de chauffage a été proposée pour la première fois sous l’administration Nixon en 1972 ; Maintenant que les températures élevées sont bien plus répandues, il est grand temps d’accomplir cette tâche vitale.
Actuellement, la chaleur extrême blesse et tue parce que les effets du changement climatique incluent non seulement des températures plus élevées, mais également une augmentation de l’humidité. Cela interfère avec l’évaporation de la sueur, le mécanisme naturel de refroidissement du corps. Les températures nocturnes augmentent également, ce qui rend plus difficile la récupération après de longues heures d’exposition diurne.
Les symptômes du stress thermique, tels que les étourdissements, les nausées et la perte d’équilibre, peuvent apparaître soudainement. Une personne peut déjà être très malade, voire morte, au moment où ces indicateurs sont perceptibles. De plus, une exposition répétée à un travail pénible à des températures élevées peut entraîner des maladies à long terme, telles que des maladies cardiaques et rénales chroniques.
Le fardeau de risques pour la santé au travail liés au changement climatique Cette situation touche plus durement les travailleurs de couleur et les immigrés. Parmi les travailleurs les plus touchés, beaucoup ne sont pas des citoyens américains, travaillent dans l’agriculture, la construction, l’aménagement paysager et l’entreposage, et travaillent pour des employeurs très semblables à celui de Perez. Pendant l’enquête de l’OSHA dans l’Oregon après la mort de Perez, un responsable d’Ernst Farms « a tenté de faire valoir… que l’employé devait rendre compte de la manière dont il poussait son corps ». En fait, il n’est pas sécuritaire pour un travailleur de surveiller sa propre santé. Personne ne devrait travailler seul dans des conditions de chaleur extrême.
Tout en élaborant une norme de chauffage provisoire et permanente, les régulateurs fédéraux peuvent s’appuyer sur le travail effectué dans les États qui ont déjà adopté de telles règles. Dans l’Oregon, peu de temps après la mort de Perez, l’État a publié une norme temporaire de sécurité thermique d’urgence et a commencé à travailler sur une règle permanente. Safe Jobs Oregon, un affilié national du COSH, a aidé à coordonner une large coalition de groupes syndicaux, environnementaux et communautaires pour garantir que les travailleurs de tous horizons puissent participer. Cela comprenait des séances d’écoute en espagnol le soir et une ligne d’assistance téléphonique où les travailleurs pouvaient laisser des commentaires pour le compte rendu officiel dans n’importe quelle langue. La coalition a également sollicité le témoignage d’experts universitaires en matière de santé publique et de sécurité au travail.
Le résultat est la norme de chaleur professionnelle la plus complète du pays, protégeant les travailleurs à l’intérieur comme à l’extérieur et incluant des exigences de sécurité lorsque l’indice combiné de chaleur et d’humidité atteint certains seuils. Cela oblige les employeurs à fournir de l’ombre et de l’eau, des pauses programmées, une formation des travailleurs et des superviseurs, ainsi qu’un plan d’acclimatation afin que les travailleurs puissent s’habituer lentement à travailler à des températures élevées. Selon l’OSHA fédéral, 50 à 70 pour cent des décès en extérieur « se produisent au cours des premiers jours de travail dans des environnements chauds ou chauds, car le corps a besoin de développer progressivement une tolérance à la chaleur au fil du temps. »
Les efforts se poursuivent ailleurs. Dans le comté de Miami-Dade, un projet d’ordonnance municipale obligerait les employeurs à fournir du repos, de l’eau et de l’ombre ainsi qu’à former les travailleurs et à informer leurs droits des travailleurs dans plusieurs langues, ce qui affecterait quelque 80 000 travailleurs du bâtiment et de l’agriculture. L’ordonnance a été adoptée à l’unanimité en première lecture devant la commission départementale, mais la forme définitive de la règle est en attente.
En attendant, les travailleurs qui peinent sous la chaleur ont des droits, quel que soit leur statut d’immigration. Qu’ils soient ou non couverts par une convention collective, les travailleurs peuvent s’unir pour encourager leurs employeurs à améliorer leurs conditions de travail. Si un employeur ne répond pas, les travailleurs confrontés à des risques professionnels peuvent déposer une plainte auprès de l’OSHA.
Comme cela s’est souvent produit dans l’histoire moderne du travail aux États-Unis, les travailleurs devront conduire le changement. Ceci ne sera pas facile. Un déclin marqué de la représentation syndicale aux États-Unis, provoqué par un degré de résistance des employeurs à la démocratie sur le lieu de travail. atypique parmi les pays industrialisés… rend plus difficile pour les travailleurs de faire entendre leur voix. Les représailles illégales sont une source de préoccupation pour les personnes qui se plaignent de leur sécurité, en particulier lorsque leur statut d’immigration peut être exploité.
D’autres obstacles incluent des affirmations exagérées sur l’impact des mesures de sécurité de bon sens. L’ajout de pauses pendant les journées chaudes, par exemple, entraîne des coûts salariaux plus élevés pour les employeurs. Mais des conditions de travail plus sûres signifient moins de blessures et de maladies, ce qui se traduit par une diminution des coûts d’indemnisation des accidents du travail, des soins de santé et des heures perdues au travail. La Californie, par exemple, a connu une Réduction de 30 pour cent des accidents du travail après l’adoption de normes thermiques en 2005.
Le processus législatif lui-même peut également être utilisé à mauvais escient. Plus tôt cette année, la législature du Texas a adopté un projet de loi qui aurait annulé les lois locales d’Austin et de Dallas qui accordaient aux travailleurs davantage de protections lorsqu’ils travaillaient dans des conditions chaudes. Récemment, un juge du comté de Travis s’est rangé du côté des municipalités du Texas, statuant que le soi-disant Le projet de loi « Death Star » viole la constitution du Texas. Un appel est attendu. Les travailleurs ont parfaitement le droit d’exiger que les employeurs et le gouvernement réagissent avec force aux dangers auxquels nous sommes actuellement confrontés, ainsi qu’aux nombreuses preuves de la façon dont le corps humain réagit à la chaleur extrême et de la manière dont les normes de sécurité fondées sur la science peuvent réduire les risques et sauver des vies.
Il s’agit d’un article d’opinion et d’analyse, et les opinions exprimées par l’auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement celles de Américain scientifique.
