Nous pourrions avoir un nouveau voisin planétaire en orbite à seulement quatre années-lumière.
Les astronomes ont détecté des preuves d’une troisième planète en orbite autour de Proxima Centauri, la voisine stellaire la plus proche de notre soleil, à quelque 40 000 milliards de kilomètres.
Une année-lumière, la distance parcourue par la lumière en un an dans le vide, équivaut à environ 9,5 billions de kilomètres
Avec une masse d’environ un quart de celle de la Terre, l’objet rocheux est l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes. Une étude détaillant la découverte publiée jeudi dans la revue Astronomy & Astrophysics.
La petite étoile naine rouge sombre n’a qu’un huitième de la masse du soleil et abrite déjà une planète confirmée de la taille de la Terre et peut-être une deuxième planète candidate plus éloignée.
CONDITIONS POSSIBLES DE LA VIE
Cette dernière planète détectée, appelée Proxima d, effectue une orbite autour de l’étoile tous les cinq jours terrestres. Il n’est qu’à environ 4 millions de kilomètres de l’étoile, soit moins d’un dixième de la distance entre Mercure et le soleil dans notre système solaire. En tant que planète la plus proche du soleil, Mercure termine une orbite autour de lui tous les 88 jours.
La première planète trouvée dans le système, Proxima b, a été confirmée en 2020. Elle a à peu près la taille de la Terre et orbite autour de l’étoile tous les 11 jours. Il existe dans la zone habitable, ou la distance d’une étoile où les conditions sont réunies pour que l’eau liquide, l’un des ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons, existe à la surface de la planète.
En ce qui concerne ses voisins, Proxima d est trop proche de l’étoile pour être dans la zone habitable, et Proxima c, qui met environ cinq ans pour orbiter autour de l’étoile, est trop éloignée.
“La découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’études plus approfondies et d’explorations futures”, a déclaré l’auteur principal de l’étude João Faria, chercheur à l’Institut d’astrophysique et des sciences spatiales au Portugal, dans un déclaration.
Les astronomes ont découvert Proxima d en utilisant le très grand télescope de l’Observatoire européen austral au Chili. Les télescopes et les instruments de l’observatoire avaient été utilisés pour trouver et confirmer les découvertes passées de planètes dans le système Proxima Centauri.
Lors de récentes observations de suivi du système, les astronomes ont détecté un signal faible provenant d’un objet avec une orbite rapide autour de l’étoile.
D’autres observations ont été effectuées à l’aide du spectrographe Echelle très sensible pour les exoplanètes rocheuses et de l’instrument d’observations spectroscopiques stables, connu sous le nom d’ESPRESSO, sur le Very Large Telescope.
Les données suggéraient qu’il y avait une possible planète présente et que son attraction gravitationnelle tirait sur l’étoile, plutôt que des changements dans l’étoile.
“Après avoir obtenu de nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal en tant que nouvelle planète candidate”, a déclaré Faria. “J’étais excité par le défi de détecter un si petit signal et, ce faisant, de découvrir une exoplanète si proche de la Terre.”
De futures observations de la planète candidate pourraient confirmer que Proxima d est bien le tiers monde connu en orbite autour de cette étoile.
UNE MÉTHODE POUR IDENTIFIER LES PLANÈTES SIMILAIRES À LA TERRE
Des exoplanètes autour de Proxima Centauri ont été trouvées en utilisant la méthode de la vitesse radiale indirecte, lorsque la gravité d’un objet en orbite tire sur une étoile et la fait légèrement vaciller, plutôt que d’observer des creux dans la lumière des étoiles lorsque les planètes passent devant les étoiles, appelée la méthode de transit . Mais c’est la première fois que la méthode de la vitesse radiale est utilisée pour trouver une planète aussi légère.
“Cette réalisation est extrêmement importante”, a déclaré Pedro Figueira, scientifique des instruments ESPRESSO, dans un communiqué. “Cela montre que la technique de la vitesse radiale a le potentiel de dévoiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui devraient être les plus abondantes de notre galaxie et qui peuvent potentiellement héberger la vie telle que nous la connaissons.”
Les chercheurs pensent que les observations futures pourraient encore révéler plus de détails, et même des planètes supplémentaires, au sein du système.
“Ce résultat montre clairement de quoi ESPRESSO est capable et me fait me demander ce qu’il pourra trouver à l’avenir”, a déclaré Faria.
