Alors que le gentil géant broutait dans l’humidité torride d’une forêt préhistorique, il a dû sentir une fraction trop tard qu’il était traqué par un rival assoiffé de sang. D’une hauteur de 26 pieds – presque deux fois la hauteur d’un bus londonien – et mesurant 121 pieds du nez à la queue, le maire de Patagotitan pesait 65 tonnes, ce qui équivalait à neuf éléphants mâles d’Afrique.
Mais bien que son assaillant, le mortel Tyrannotitan, mesurait un tiers de sa taille, les 60 dents acérées de ses puissantes mâchoires pouvaient déchirer la chair en quelques secondes. Soudain, il bondit, mordant la queue de sa proie.
Au cours de cette rencontre toute-puissante entre ces poids lourds du monde des dinosaures, il semblait que la victime herbivore du Tyrannotitan avait peut-être grignoté sa dernière feuille, mais elle avait une arme secrète dans cette queue extrêmement puissante de 52 pieds de long.
Alors que l’air se remplissait de grognements et de rugissements terrifiants, il se débattait d’avant en arrière jusqu’à ce que le Tyrannotitan soit finalement repoussé, laissant sa victime dégoulinante de sang mais survivant pour brouter un autre jour.
D’une hauteur de 26 pieds – presque deux fois la hauteur d’un bus londonien – et mesurant 121 pieds du nez à la queue, le maire de Patagotitan pesait 65 tonnes, ce qui équivalait à neuf éléphants mâles d’Afrique
Nous ne savons pas exactement quand ni comment ce Patagotitan, qui était le plus grand de tous les dinosaures connus, est finalement mort.
Mais maintenant, quelque 100 millions d’années plus tard, une réplique de son squelette colossal est sur le point d’être exposée au Natural History Museum de Londres – avec une bosse sur l’une de ses vertèbres, qui aurait été une marque de morsure laissée par le Tyrannotitan .
La plus grande créature connue à avoir parcouru notre planète, elle éclipsera les autres attractions géantes du musée – elle est plus de quatre fois plus lourde que Dippy le Diplodocus et 40 pieds plus longue que Hope, la baleine bleue.
“C’est absolument incroyable en termes d’échelle”, déclare l’expert en dinosaures du musée, le professeur Paul Barrett.
L’exposition, qui s’ouvre en mars prochain, comprend également le crâne d’un Tyrannotitan, la créature qui aurait attaqué le Patagotitan.
Bien sûr, nous ne pouvons pas en être sûrs, mais cela semble être le candidat le plus probable dans l’environnement primitif hostile qu’ils habitaient tous les deux.
Ils vivaient au Crétacé il y a entre 66 et 100 millions d’années dans une région correspondant à l’Argentine d’aujourd’hui.
L’histoire du squelette remarquable qui arrive au Muséum d’histoire naturelle a commencé en 2014 lorsqu’un berger argentin à la recherche d’un membre perdu de son troupeau est tombé sur un énorme fémur qui sortait de terre.
À 8 pieds de long, ce fémur d’une taille caricaturale ressemblait à quelque chose de The Flintstones.
Le nom scientifique de cette nouvelle espèce a été inspiré par la région où elle a été découverte, la Patagonie, sa force et sa grande taille, les Titans étant les puissants dieux grecs qui auraient régné avant les Olympiens.
Au cours des deux années suivantes, 200 autres ossements ont été découverts, révélant qu’au moins six de ces géants étaient morts dans ce qui était autrefois une plaine inondable près d’une rivière.
Les marques de croissance sur les os, qui peuvent être lues un peu comme les anneaux sur les arbres, suggèrent qu’il s’agissait de jeunes adultes à l’adolescence ou au début de la vingtaine. Il n’est pas clair s’il s’agissait d’hommes ou de femmes.
Comme aucun des squelettes n’était complet, les paléontologues ont utilisé des répliques en fibre de verre des os pour construire un squelette composite si grand qu’il a dû être reconstitué dans un entrepôt caverneux.
Alors que les fossiles originaux restent en Argentine, la demande des musées du monde entier pour exposer des répliques a été telle que plusieurs copies du squelette ont été faites.
Nous ne savons pas exactement quand ni comment ce Patagotitan, qui était le plus grand de tous les dinosaures connus, est finalement mort. Sur la photo : Modèle grandeur nature en Patagonie
Lorsque le Patagotitan fera ses débuts européens l’année prochaine, il rentrera à peine dans la galerie Waterson du Natural History Museum, malgré ses plafonds de 30 pieds de haut. En fait, le squelette est si grand que les visiteurs pourront marcher en dessous.
“Vous ne montez aux chevilles que lorsque vous vous tenez à côté”, explique le professeur Barrett. “C’est un animal qui vous dépasse vraiment et c’est assez humiliant.”
Les dimensions de ses os étaient essentielles pour estimer la taille et le poids de Patagotitan, suggérant qu’il avait atteint les limites supérieures de la taille des animaux terrestres avant que leurs squelettes ne soient incapables de les supporter.
Incroyablement, ces mastodontes sont nés d’œufs qui ne mesuraient qu’environ 8 pouces de diamètre – plus petits qu’un ballon de football.
Les femelles en ont pondu jusqu’à 40 à la fois pour augmenter les chances qu’au moins certaines d’entre elles survivent, en utilisant probablement des feuilles pourries pour aider à l’incubation. Une fois éclos, la progéniture était très vulnérable aux prédateurs, y compris les ptérosaures, de terrifiants reptiles volants avec d’énormes envergures d’ailes qui scannaient le sol à la recherche de proies à fondre et à dévorer.
En dehors de ceux-ci et des Tyrannotitans, ces jeunes auraient également vécu dans la peur des Giganotosaurus, des carnivores de dix tonnes qui dénudaient 8 pouces de long, marchaient sur deux jambes et pouvaient atteindre 30 mph – bien plus vite que les majestueux 5 mph du Patogotitan à quatre pattes. .
Pour aider à échapper à la détection, leur peau écailleuse semblable à celle d’un crocodile était probablement brune ou grise. “Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais si vous pensez aux plus grands animaux terrestres d’aujourd’hui, comme les éléphants, ils ont tendance à être de couleurs ternes, ce qui les aide à se fondre dans le paysage comme une forme de camouflage”, déclare le professeur Barrett. .
Au fur et à mesure que les Patatogitans vieillissaient, les prédateurs auraient été intimidés par leur taille énorme et le fait qu’ils erraient en troupeaux.
Ils jouissaient également d’un point de vue élevé sur le monde. Étirant un époustouflant 45 pieds, leur cou était huit fois plus long que celui de la girafe moyenne et composé de 15 énormes vertèbres, environ six ou sept fois plus longues que larges. Et avec des yeux aussi grands que des balles de tennis dans leur petite tête, ils pouvaient voir venir des attaquants potentiels, même s’ils ne pouvaient pas infliger beaucoup de dégâts avec leurs petites dents en forme de cheville.
Ceux-ci suggèrent qu’ils étaient des mangeurs plutôt bien élevés – prenant de petites bouchées plutôt que de déchirer la végétation. Pourtant, ils consommaient environ 440 livres de nourriture par jour, et alors qu’ils dînaient de conifères et d’anciens parents d’arbres à singes, ils pouvaient également descendre pour manger les fougères qui prédominaient avant l’évolution des prairies.
Comme ce régime était très fibreux, leurs tripes auraient dû être extrêmement longues, les aliments prenant jusqu’à dix jours pour être digérés et les traverser. Pendant qu’il fermentait dans leurs vastes estomacs, d’énormes quantités de méthane auraient été produites comme sous-produit.
Les dimensions de ses os étaient essentielles pour estimer la taille et le poids de Patagotitan, suggérant qu’il avait atteint les limites supérieures de la taille des animaux terrestres avant que leurs squelettes ne soient incapables de les supporter.
“Je soupçonne fortement que l’arrière d’un troupeau de Patagotitan n’était pas un endroit où vous voudriez être”, déclare le professeur Barrett.
Leurs longs estomacs n’étaient qu’une des nombreuses adaptations biologiques extraordinaires qui ont aidé les Patagotits à survivre.
Essentiellement de la taille d’un déménagement, l’un de leurs plus grands défis consistait à faire circuler du sang oxygéné autour de leur corps énorme. Pour y parvenir, les Patagotitans auraient eu besoin de cœurs d’au moins 6 pieds de circonférence. Pesant trois fois plus qu’un homme adulte, ceux-ci auraient pu déplacer environ 158 pintes de sang en un seul battement.
Comme pour certains oiseaux, les parents vivants les plus proches du dinosaure, on pense également que la respiration des Patagotitans a été aidée par d’énormes sacs aériens qui occupaient une grande partie de leur poitrine et parcouraient toute la longueur de leur corps, du coccyx jusqu’au très long cou. la tête.
Connectés à leurs poumons, ceux-ci les aidaient à absorber de l’oxygène en continu, lors de l’inspiration et de l’expiration.
Pour réduire ce poids, leurs os étaient pleins de trous – un peu comme un fromage suisse. Et, alors qu’ils avançaient lourdement à quatre pattes, leurs énormes jambes en forme de colonne s’écartaient légèrement, soutenant leur masse. Des marques sur leurs fémurs où les muscles étaient attachés suggèrent que leurs pattes arrière étaient reliées à leurs queues, ce qui amenait l’arrière-train vers le haut et vers l’avant pour aider à propulser les Patagotitans.
On pense que ces miracles étranges et merveilleux de l’ingénierie corporelle ont eu une durée de vie d’environ 50 ans.
Il est une question à laquelle l’exposition du Muséum d’histoire naturelle ne pourra pas répondre : pourquoi les jeunes trouvés près de cet abreuvoir sont-ils morts prématurément ? Certains experts ont suggéré qu’ils se sont isolés de leur groupe et sont morts de stress et de faim ; d’autres qu’une éruption volcanique a recouvert la végétation environnante, entraînant leur famine.
Bien que nous devrions nous estimer chanceux de ne jamais rencontrer un Tyrannotitan ou un Gigantosaurus, la prochaine exposition à Londres nous rapprochera certainement de l’imagination de ce que c’était lorsque des créatures telles que l’énorme mais doux Patagotitan parcouraient la terre.
