Londres s’affirme plus qu’une simple étape sur la carte de la NBA. La capitale britannique est devenue le point de départ de l’expansion européenne de la ligue, accueillant le premier match de pré-saison sur le continent en 1993 et, plus tard, le premier match officiel de saison régulière en 2011.
Ce soir, The O2 Arena sera le théâtre d’une nouvelle rencontre entre les Orlando Magic et les Memphis Grizzlies, un match qui souligne l’importance particulière de Londres pour la NBA. Les Magic reviennent dans la ville où ils ont disputé ce match historique de 1993, marquant ainsi les débuts de la ligue sur le sol européen.
À ce jour, Londres est la ville européenne qui a accueilli le plus grand nombre de matchs NBA, avec un total de 16 rencontres entre des franchises de la ligue. L’histoire a commencé avec un double affrontement entre Orlando et Atlanta en 1993 (en pré-saison), a continué avec les événements de la tournée européenne “Europe Live Tour” entre 2007 et 2010, et s’est consolidée avec le “NBA London Game”, qui en est désormais à 10 matchs officiels de saison régulière. La NBA prévoit un retour au Royaume-Uni en 2027, mais le prochain match en Angleterre se déroulera à Manchester. Londres devra patienter au moins jusqu’en 2029 pour accueillir à nouveau un match de la meilleure ligue de basket-ball au monde.
Le 30 octobre 1993, Londres a été le premier grand terrain d’expression pour la NBA en Europe. Shaquille O’Neal, alors avec Orlando, était l’une des stars de ce match contre Atlanta, menée par Dominique Wilkins. Les Magic ont remporté la victoire 120 à 95, offrant au public européen un premier aperçu du phénomène Shaq et confirmant à la ligue que son spectacle pouvait fonctionner au-delà des frontières américaines.
Le véritable tournant s’est produit le 4 mars 2011. Le match entre les Nets et les Raptors (116-103) à The O2 Arena a été officiellement reconnu comme le premier match de saison régulière disputé en Europe. Cet événement a marqué la fin des simples “tournées” et le début d’une présence plus durable, avec des matchs importants et décisifs pour la compétition officielle. Brook Lopez a été le meilleur marqueur avec 25 points, Kris Humphries a capté 17 rebonds et Deron Williams a distribué 11 passes décisives. DeMar DeRozan a répondu pour Toronto avec 30 points.
Le lendemain, toujours à The O2, les Nets et les Raptors ont offert un spectacle époustouflant, avec une prolongation de trois minutes qui s’est soldée par une victoire 137 à 136 pour New Jersey. Travis Outlaw a marqué les huit derniers points de New Jersey, scellant ainsi le résultat. Brook Lopez a également réalisé une performance exceptionnelle avec 34 points, tandis que Deron Williams a distribué 18 passes décisives. Andrea Bargnani a mené Toronto avec 35 points, mais cela n’a pas suffi pour remporter l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire de la NBA en Europe.
