TORONTO — Le changement climatique a anéanti près des deux tiers des espèces de mammifères en Afrique et dans la péninsule arabique lors d’un événement d’extinction de masse il y a 30 millions d’années dont les chercheurs viennent à peine d’apprendre maintenant.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Communications Biology, le climat de la Terre a radicalement changé au cours de la transition entre les périodes géologiques appelées Eocène et Oligocène.
La Terre s’est refroidie, les calottes glaciaires se sont étendues, le niveau de la mer a baissé, les forêts se sont transformées en prairies et le dioxyde de carbone est devenu rare, ont déclaré les chercheurs. En Asie et en Europe, près des deux tiers des espèces connues à cette époque ont disparu.
On pensait cependant que les mammifères en Afrique avaient été largement épargnés en raison du climat doux du continent et de la proximité de l’équateur.
Il s’avère que ce n’était pas le cas.
En analysant une grande collection de fossiles hébergés au Duke Lemur Center Division of Fossil Primates (DLCDFP) à Durham, en Caroline du Nord, les chercheurs ont pu montrer que les mammifères d’Afrique et de la péninsule arabique étaient tout aussi affectés par le changement climatique que ceux d’Asie. et européennes.
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe composée de chercheurs des États-Unis, d’Angleterre et d’Égypte a étudié les fossiles de cinq groupes de mammifères :
-
Un groupe de carnivores éteints appelés hyaenodontes ;
-
deux groupes de rongeurs ;
-
un groupe d’écureuils à queue écailleuse appelés anomalies ;
-
le groupe des hystricognaths (qui comprend les porcs-épics et les taux de taupes nues)
-
un groupe appelé strepsirrhines (lémuriens et loris) ; et
-
ancêtres de l’homme, les anthropoïdes (singes et singes).
Les chercheurs ont rassemblé des données sur des centaines de fossiles de plusieurs sites en Afrique afin de construire des arbres évolutifs pour ces cinq groupes différents et de déterminer quand de nouvelles lignées se sont ramifiées et d’horodater la première et la dernière apparition connue de chaque espèce.
Ils ont découvert que les cinq groupes de mammifères ont subi d’énormes pertes au cours de la période en question.
“C’était un véritable bouton de réinitialisation”, a déclaré Dorien de Vries, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Université de Salford, dans un communiqué de presse.
Par réinitialisation, il veut dire qu’ils ont pu montrer comment ces groupes de mammifères ont recommencé à réapparaître dans les archives fossiles quelques millions d’années après l’extinction de masse ; cependant, avec une mise en garde majeure.
Les espèces fossiles apparues à l’Oligocène étaient différentes de leurs ancêtres antérieurs.
Selon l’étude, la preuve en était dans les dents de l’espèce.
“Nous constatons une énorme perte de diversité dentaire, puis une période de récupération avec de nouvelles formes dentaires et de nouvelles adaptations”, a déclaré de Vries.
Les rongeurs et les primates qui ont émergé plus tard avaient des dents différentes, ce qui a conduit les chercheurs à conclure qu’il s’agissait de nouvelles espèces qui mangeaient des choses différentes et avaient des habitats différents.
“L’extinction est intéressante de cette façon”, a déclaré Matt Borths, conservateur du DLCDFP de l’Université Duke et co-auteur de l’article. « Cela tue des choses, mais cela ouvre également de nouvelles opportunités écologiques pour les lignées qui survivent dans ce nouveau monde. »
Les chercheurs ont décrit cette période de déclin de la diversité suivie d’une reprise comme une sorte de « goulet d’étranglement évolutif », dans lequel la plupart des lignées se sont éteintes et seules quelques-unes ont survécu.
Erik Seiffert, professeur et président du Département des sciences anatomiques intégratives de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud et co-auteur principal de l’article, a déclaré que la diversité des ancêtres anthropoïdes de l’homme était réduite à un seul type de dent. après l’événement d’extinction.
“Il y a une histoire intéressante sur le rôle de ce goulot d’étranglement dans notre propre histoire évolutive”, a déclaré Seiffert.
« Nous avons failli ne jamais exister, si nos ancêtres ressemblant à des singes s’étaient éteints il y a 30 millions d’années. Heureusement, ils ne l’ont pas fait.
.
