Un médicament pour traiter le vieillissement n’est peut-être pas une chimère

L’espérance de vie en les pays les plus performants a augmenté de trois mois par an chaque année depuis le début des années 1800. Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, vous aviez environ 50 à 50 chances d’atteindre la vingtaine, principalement en raison de décès dus à des maladies infectieuses et à des accidents. Grâce aux progrès de la médecine, nous avons progressivement trouvé des moyens d’éviter et de traiter ces causes de décès ; le résultat final est peut-être la plus grande réalisation de l’humanité – nous avons littéralement doublé ce que signifie être humain, augmentant la durée de vie de 40 à 80 ans. D’autre part, cela a permis à un fléau de s’imposer au-dessus de tous les autres pour devenir la première cause de mortalité dans le monde : le vieillissement.

Le vieillissement est désormais responsable de plus des deux tiers des décès dans le monde, soit plus de 100 000 personnes chaque jour. En effet, aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, le principal facteur de risque pour la plupart des principaux tueurs du monde moderne est le processus de vieillissement lui-même : le cancer, les maladies cardiaques, la démence et de nombreux autres problèmes de santé deviennent radicalement plus courants à mesure que nous vieillissons. Nous savons tous que des facteurs tels que le tabagisme, le manque d’exercice et une mauvaise alimentation peuvent augmenter le risque de maladies chroniques, mais ceux-ci sont relativement mineurs par rapport au vieillissement. Par exemple, avoir une pression artérielle élevée double votre risque d’avoir une crise cardiaque ; avoir 80 ans plutôt que 40 ans multiplie votre risque par dix. À mesure que la population mondiale vieillit, l’ampleur des décès et des souffrances causés par le vieillissement ne fera qu’augmenter.

Mais ce n’est pas ma prédiction – en plus d’être déprimant, extrapoler une tendance de deux siècles pour une année supplémentaire n’est guère révolutionnaire. Ce qui est bien plus excitant, c’est qu’en 2023, nous verrons peut-être le premier médicament qui cible la biologie du vieillissement lui-même.

Les scientifiques ont maintenant une bonne idée de ce qui nous fait vieillir, biologiquement parlant : les soi-disant « caractéristiques » du processus de vieillissement vont des dommages à notre ADN – le manuel d’instructions dans chacune de nos cellules – aux protéines qui se comportent mal en raison d’altérations. à leur structure chimique. Plus excitant encore, nous avons maintenant des idées sur la façon de les traiter.

D’ici la fin de 2023, il est probable que l’une de ces idées fonctionnera chez l’homme. Les «sénolytiques», une classe de traitements qui ciblent les cellules âgées – que les biologistes appellent les cellules sénescentes – qui s’accumulent dans notre corps à mesure que nous vieillissons, sont un concurrent sérieux. Ces cellules semblent être à l’origine du processus de vieillissement, de la cause des cancers à la neurodégénérescence, et inversement, leur élimination semble le ralentir, voire l’inverser.

Un article de 2018 a montré que dans des expériences au cours desquelles des souris recevaient un cocktail sénolytique de dasatinib (un médicament anticancéreux) et de quercétine (une molécule présente dans les fruits et légumes colorés), non seulement elles vivaient plus longtemps, mais elles étaient moins exposées au risque de maladies. y compris le cancer, étaient moins fragiles (ils pouvaient courir plus loin et plus vite sur les minuscules tapis roulants de la taille d’une souris utilisés dans les expériences), et avaient même une fourrure plus épaisse et plus brillante que leurs compagnons de portée qui n’avaient pas reçu les médicaments.

Il existe plus de deux douzaines d’entreprises à la recherche de moyens sûrs et efficaces pour se débarrasser de ces cellules sénescentes chez les humains. Le plus important est Unity Biotechnology, fondé par les scientifiques de la Mayo Clinic à l’origine de cette expérience sur la souris et avec des investisseurs tels que Jeff Bezos, qui teste une gamme de médicaments sénolytiques contre des maladies telles que la dégénérescence maculaire (une cause de cécité) et la fibrose pulmonaire. De nombreuses approches sont à l’étude, notamment de petites protéines qui ciblent les cellules sénescentes, des vaccins pour encourager le système immunitaire à les éliminer, et même la thérapie génique par une société appelée Oisín Biotechnologies, du nom d’un personnage mythologique irlandais qui se rend à Tir na nÓg, le pays de l’éternelle jeunesse.

Les sénolytiques ne sont pas non plus les seuls candidats : d’autres essais actuellement en cours sur l’homme incluent la protéine GAIM de Proclara Biosciences, qui élimine les protéines « amyloïdes » collantes, ou la thérapie génique de Verve Therapeutics pour réduire le cholestérol en modifiant un gène appelé PCSK9. Le premier véritable médicament anti-âge ciblera très probablement une maladie spécifique liée à l’âge, motivée par une caractéristique particulière, plutôt que le vieillissement au sens large. Mais le succès d’un médicament ciblant un aspect du vieillissement dans les essais cliniques nous permettra d’envisager cet objectif plus élevé dans un avenir pas trop lointain.

En 2023, le succès précoce de ces traitements pourrait déclencher la plus grande révolution de la médecine depuis la découverte des antibiotiques. Plutôt que d’aller chez le médecin quand nous sommes malades et de nous attaquer à des problèmes liés à l’âge comme le cancer et la démence à un stade avancé alors qu’ils sont très difficiles à résoudre, nous interviendrons de manière préventive pour empêcher les gens de tomber malades en premier lieu— et, si l’on se fie à ces souris déchiqueteuses de tapis roulant, nous réduirons la fragilité et d’autres problèmes qui ne suscitent pas toujours un diagnostic médical en même temps.