Un passé « qui semblait perdu à jamais » révélé grâce à des photos vieilles de 200 ans ressuscitées

Des chercheurs ont développé une technique permettant de révéler des détails cachés dans de vieilles photos très ternies, mettant ainsi en lumière des images du XIXe siècle qui semblaient « perdues à jamais ».

Dans une étude publiée dans le Journal du patrimoine culturelune équipe dirigée par le professeur de chimie Tsun-Kong (TK) Sham de l’Université Western de London, Ontario, Canada, a démontré l’efficacité de sa nouvelle technique d’imagerie pour récupérer des images de daguerréotypes corrodés, une des premières formes de photographie.

L’équipe a découvert que leur technique, qui s’appuie sur une stratégie signalée pour la première fois en 2018, peut être utilisée quel que soit l’ampleur des dommages causés à la surface de l’image par la corrosion naturelle ou les tentatives de nettoyage.

Le daguerréotype, inventé dans les années 1830 par le Français Louis Jacques Mandé Daguerre, fut le premier procédé photographique pratique.

Le processus impliquait l’utilisation de plaques de cuivre argentées traitées avec des produits chimiques spécifiques pour les rendre sensibles à la lumière. Les plaques étaient ensuite placées dans un appareil photo et le capuchon était retiré, les exposant à la lumière et y imprimant une image.

Le temps d’exposition nécessaire variait en fonction des conditions d’éclairage, mais pour les premiers daguerréotypes, il pouvait aller de trois à 15 minutes, ce qui les rendait très peu pratiques pour la réalisation de portraits, selon la Bibliothèque du Congrès.

Une fois la plaque exposée à la lumière, elle était ensuite traitée avec d’autres produits chimiques pour fixer l’image. Enfin, la plaque a été rincée et séchée, avant d’être scellée derrière une vitre de protection.

La popularité du daguerréotype avait déjà décliné à la fin des années 1850, avec l’émergence de procédés photographiques plus rapides et moins coûteux.

Le processus n’impliquant pas l’utilisation de négatifs, chaque image du daguerréotype est unique.

“Vous ne pouvez y parvenir qu’une seule fois, et c’est tout”, a déclaré Sham dans une vidéo YouTube décrivant les dernières recherches.

Compte tenu du caractère unique de chaque daguerréotype, ils revêtent une certaine valeur historique. Mais au fil du temps, les « particules d’image » sont corrodées par l’exposition à l’environnement et par le contact avec le verre qui protège la plaque.

Sham et ses collègues ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient récupérer des images de daguerréotypes hautement corrodées et ternies à l’aide de faisceaux étroits de rayons X.

“Nous avons décidé de faire cette expérience en 2018. Et depuis lors, nous avons amélioré les capacités des techniques et nous pouvons obtenir de bien meilleures images. Maintenant, pour y parvenir, nous devons utiliser des rayons X beaucoup plus doux”, a déclaré Sham.

Ces rayons X « plus doux » sont disponibles à la Source de lumière canadienne (CLS), un centre de recherche national situé à Saskatoon, en Saskatchewan. L’installation est la seule source de lumière synchrotron au Canada, un type d’accélérateur de particules capable de produire une lumière extrêmement brillante. Ces installations ont diverses utilisations scientifiques, permettant des progrès dans divers domaines allant de la santé et de l’agriculture à la science des matériaux.

“La lumière synchrotron est unique par son intensité et sa brillance, et elle peut être générée sur toute la gamme du spectre électromagnétique : de l’infrarouge à la lumière visible en passant par les rayons X”, selon l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires.

Pour la dernière étude, Sham et son équipe ont appliqué leur technique de lumière synchrotron, en utilisant les installations CLS, à des plaques de daguerréotype du 19ème siècle. Ces daguerréotypes, qui appartenaient à des collectionneurs privés et au Musée des beaux-arts du Canada, étaient gravement ternis, probablement en raison de la détérioration au fil du temps et d’éventuelles tentatives de nettoyage.

En appliquant leur technique, l’équipe a réussi à récupérer les images dégradées, qui comprenaient un homme et une femme habillés à la mode avec des vêtements des années 1850, ainsi qu’une image d’un bébé enveloppé dans des couvertures.

“Révéler des images qui semblaient perdues à jamais est ce qui est le plus excitant”, a déclaré Sham dans un communiqué de presse. “Nous avons un aperçu des gens vivant au 19e siècle que nous n’aurions pas autrement et en apprenons davantage sur leur histoire et leur culture.”

Les chercheurs ont démontré que leur technique était toujours efficace tant que les particules d’image sous la ternissure restaient intactes.

Les dernières recherches pourraient avoir des implications pour les chercheurs qui étudient l’histoire, étant donné la possibilité de récupérer des images perdues.

“Lorsque la surface des daguerréotypes se ternit à cause de la corrosion, ils perdent une grande partie de leur valeur car ils ne peuvent pas être étudiés ou affichés efficacement”, écrivent les auteurs dans l’étude. “Récupérer des images de daguerréotypes récupère donc leur valeur en tant que patrimoine culturel. Dans certains cas, les modèles sont des personnalités publiques telles que des hommes politiques, des artistes, des artistes ou des auteurs, et ces portraits offrent un aperçu de leur vie.

“Il existe de vastes collections de daguerréotypes dans les musées publics, les galeries et les archives du monde entier… En outre, il existe de nombreux daguerréotypes dans des collections privées. Certains sont en excellent état, mais d’autres ne le sont pas.”

La technique de l’équipe pourrait également avoir d’autres applications potentielles dans divers domaines scientifiques. Par exemple, il pourrait être utilisé pour étudier d’autres artefacts historiques ou fossiles dont la surface est gravement dégradée. Il promet également d’être utile aux scientifiques qui étudient la corrosion des matériaux.

“Vous pourriez déterminer si ou comment un métal peut être résistant à la corrosion”, a déclaré Sham dans un communiqué de presse. “Ou dans le cas d’un matériau déjà corrodé, vous pouvez découvrir quel est le produit de cette corrosion et sa répartition sur la surface, puis vous pouvez revenir en arrière et réfléchir à la manière d’empêcher cette corrosion de se produire.”