Un test russe blâmé pour les débris spatiaux menaçant la station spatiale

« Inutile de dire que je suis indigné. C’est inadmissible », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, à l’Associated Press. “Il est incroyable que le gouvernement russe fasse ce test et menace non seulement les astronautes internationaux, mais leurs propres cosmonautes qui sont à bord de la station” ainsi que les trois personnes à bord de la station spatiale chinoise.

Nelson a déclaré que les astronautes couraient désormais un risque quatre fois plus grand que la normale. Et cela est basé sur des débris assez gros pour être suivis, avec des centaines de milliers de petits morceaux non détectés – “dont chacun peut faire d’énormes dégâts s’il frappe au bon endroit”.

En condamnant la Russie, le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré que les satellites étaient également désormais en danger.

Le test démontre clairement que la Russie “malgré ses prétentions à s’opposer à la militarisation de l’espace extra-atmosphérique, est prête à (…) mettre en péril l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique par toutes les nations par son comportement imprudent et irresponsable”, a déclaré Blinken dans un communiqué.

Il n’y a eu aucun commentaire immédiat lundi soir de la part de la Russie au sujet de la frappe de missiles.

Une fois que la menace est devenue claire tôt lundi matin, les quatre Américains, un Allemand et deux Russes à bord ont reçu l’ordre de se mettre immédiatement à l’abri dans leurs capsules amarrées. Ils ont passé deux heures dans les deux capsules, émergeant finalement pour n’avoir qu’à fermer et rouvrir les écoutilles des laboratoires individuels de la station sur chaque orbite, ou une heure et demie, lorsqu’ils passaient à proximité ou à travers les débris.

À la fin de la journée, seules les écoutilles du noyau central de la station sont restées ouvertes, pendant que l’équipage dormait, selon Nelson.

Même une tache de peinture peut causer des dommages importants lors d’une orbite à 17 500 mph (28 000 km/h). Quelque chose de gros, lors de l’impact, pourrait être catastrophique.

Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré que les États-Unis avaient à plusieurs reprises fait part de leurs inquiétudes à la Russie concernant la réalisation d’un test de satellite.

“Nous allons continuer à dire très clairement que nous ne tolérerons pas ce genre d’activité”, a-t-il déclaré aux journalistes.

Le contrôle de mission de la NASA a déclaré que la menace accrue pourrait continuer à interrompre les recherches scientifiques et autres travaux des astronautes. Quatre des sept membres d’équipage sont arrivés à l’avant-poste en orbite jeudi soir.

L’astronaute de la NASA Mark Vande Hei, qui est à mi-chemin d’une mission d’un an, l’a qualifié de “journée folle mais bien coordonnée” alors qu’il souhaitait bonne nuit à Mission Control.

“C’était certainement un excellent moyen de créer des liens en tant qu’équipage, en commençant par notre toute première journée de travail dans l’espace”, a-t-il déclaré.

Un essai d’armes similaire par la Chine en 2007 a également entraîné d’innombrables débris. L’une de ces pièces a menacé de s’approcher dangereusement de la station spatiale la semaine dernière. Bien que cela ait été rejeté plus tard comme un risque, la NASA a quand même fait déménager la station.

Des tests de missiles antisatellites par les États-Unis en 2008 et l’Inde en 2019 ont été menés à des altitudes beaucoup plus basses, bien en dessous de la station spatiale à environ 260 miles (420 kilomètres).

Le défunt satellite russe Cosmos 1408 était en orbite à environ 65 kilomètres plus haut.

Jusqu’à lundi, l’US Space Command suivait déjà quelque 20 000 débris spatiaux, y compris des satellites anciens et cassés du monde entier.

Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a déclaré qu’il faudrait des jours, voire des semaines et des mois pour cataloguer les dernières épaves et confirmer leurs orbites. Les fragments commenceront à s’étaler avec le temps, en raison de la traînée atmosphérique et d’autres forces, a-t-il déclaré dans un e-mail.

La station spatiale est particulièrement à risque car le test a eu lieu près de son orbite, a déclaré McDowell. Mais tous les objets en orbite terrestre basse – y compris la station spatiale chinoise et même le télescope spatial Hubble – courront un « risque quelque peu accru » au cours des prochaines années, a-t-il noté.

Plus tôt dans la journée, l’Agence spatiale russe a déclaré via Twitter que les astronautes avaient été commandés dans leurs capsules amarrées, au cas où ils devraient s’enfuir rapidement. L’agence a déclaré que l’équipage était de retour pour des opérations de routine, et le commandant de la station spatiale, le Russe Anton Shkaplerov, a tweeté : “Amis, tout va bien avec nous !”

Mais le nuage de débris constituait une menace sur chaque orbite de passage – ou toutes les heures et demie – et toute activité robotique du côté américain a été suspendue. L’astronaute allemand Matthias Maurer a également dû trouver un endroit plus sûr pour dormir que le laboratoire européen.

Nelson de la NASA a noté que les Russes et les Américains avaient un partenariat spatial depuis un demi-siècle – remontant à la mission conjointe Apollo-Soyouz en 1975.

“Je ne veux pas qu’elle soit menacée”, a-t-il déclaré à l’AP, notant que les deux pays sont nécessaires pour la station spatiale. « Vous devez le faire fonctionner ensemble. »

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Les reporters de l’AP Matthew Lee et Robert Burns à Washington y ont contribué.

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