C’était un endroit surréaliste pour chasser les météorites. Des renards à oreilles de chauve-souris et des phacochères se promenaient, des lions traquaient et massacraient furtivement des girafes tandis que des léopards se prélassaient dans les arbres. Les gardiens du Département de la faune et des parcs nationaux du Botswana ont protégé l’équipe de recherche au cas où un prédateur à crocs se rapprocherait trop pour le confort. Les météorites ressemblaient également beaucoup à des excréments d’animaux, ce qui signifie que l’équipe était fréquemment embarrassée par des imposteurs coprologiques.
«Ce fut une expérience totalement inhabituelle pour nous tous», a déclaré M. Gabadirwe.
Ce n’est que le 23 juin, dernier jour de la mission de recherche initiale, que la première météorite a été trouvée – un petit morceau d’étoiles pesant moins d’une once. Il a été nommé Motopi Pan, d’après un point d’eau local. «C’est devenu un trésor national du Botswana, ce petit rocher», a déclaré le Dr Jenniskens.
Les compositions des météorites ont été adaptées à celles trouvées sur Vesta, à l’aide de données provenant du vaisseau spatial Dawn de la NASA. Maintenant en orbite sans vie autour de la planète naine Ceres après avoir manqué de carburant à la fin de 2018, Dawn a documenté la géologie de Vesta de 2011 à 2012. Les scientifiques ont corroboré cette histoire d’origine en rétro-ingénierie de la trajectoire terrestre de l’astéroïde.
Les rayons cosmiques impriment des traces sur les astéroïdes en altérant les noyaux atomiques. Les traces sur ces météorites suggèrent que l’astéroïde qui s’est écrasé sur Terre a baigné dans ce rayonnement pendant 22 millions d’années alors qu’il voyageait vers la Terre. Cela signifiait qu’un cratère d’impact vieux de 22 millions d’années marquerait l’endroit où cet astéroïde a été libéré de Vesta.
Un cratère de six miles de long nommé Rubria sur Vesta était le meilleur candidat. L’étonnante absence de contamination de l’astéroïde par le vent solaire – le flux de plasma et de particules provenant du soleil – suggère que le matériau de l’astéroïde a été protégé de l’espace pendant des milliards d’années. Contrairement à un autre cratère d’âge similaire, Rubria était assis sur une colline non perturbée par les glissements de terrain, un endroit tranquille de 2018 LA pourrait rester enterré avant qu’un impact ne le libère.
«L’étude a tout pour plaire, en termes de drame cosmique», a déclaré Katherine Joy, une experte en météorites à l’Université de Manchester en Angleterre qui n’est pas impliquée dans le travail. Mais relier 2018 LA à un endroit spécifique de Vesta repose sur de nombreuses hypothèses sous-jacentes, de sorte que personne ne peut être sûr que Rubria est le bon endroit.
Pour l’instant, les scientifiques continueront à surveiller le ciel et à explorer les déserts de la Terre, dans l’espoir de trouver des fragments plus éclairants du passé de notre berceau cosmique. Les chasses aux météorites «sont toujours des aventures incroyables», a déclaré le Dr Jenniskens – une façon épuisante mais passionnante de passer sa vie.
