Cette histoire a été publiée à l’origine par Wired et est reproduite ici dans le cadre de la Bureau Climat collaboration.
Chaque hiver, alors que la neige recouvre l’Alaska et le nord du Canada, les feux de forêt de l’été s’éteignent et le calme règne, du moins en surface. Sous toute cette sérénité blanche, certains de ces incendies continuent de couver sous terre, mâchant de la tourbe riche en carbone, attendant leur heure. Lorsque le printemps arrive et que le paysage glacial dégivre, ces feux « hivernants » surgissent d’en bas, c’est pourquoi les scientifiques les appellent feux de zombies.
Maintenant, une nouvelle analyse dans le journal Nature quantifie leur ampleur pour la première fois et montre quelles conditions sont les plus susceptibles de ranimer les incendies. À l’aide de données satellitaires et de rapports au sol, les chercheurs ont développé un algorithme qui pourrait détecter où plus d’une décennie d’incendies – des dizaines au total – ont brûlé en Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, ont neigé et se sont rallumés au printemps. Fondamentalement, ils ont corrélé les cicatrices de brûlures avec les zones voisines où un nouveau feu s’est allumé plus tard. (Ils ont exclu les cas qui auraient pu coïncider avec un orage, ainsi que ceux assez proches des personnes pour avoir été causés par un allumage accidentel.) Ils ont calculé qu’entre 2002 et 2018, les incendies hivernants étaient responsables de 0,8% du total. zone brûlée sur ces terres. Cela semble petit, mais une année s’est démarquée : 2008, lorsqu’un seul feu de zombies était en fait responsable de la carbonisation de 38 % de la superficie totale brûlée.
Ce genre d’épidémie peut être un signe de choses à venir dans un Arctique qui se réchauffe rapidement. Alors que 2008 a été une année particulièrement mauvaise, ce n’était pas un hasard. Au lieu de cela, cela faisait partie d’un modèle de conditions dans lesquelles les incendies de zombies sont les plus susceptibles de se produire. “Ils apparaissent plus souvent après des étés chauds et de grands incendies”, explique la scientifique des systèmes terrestres Rebecca Scholten de l’université de recherche VU Amsterdam, auteure principale du nouvel article. “Et en effet, c’est quelque chose que nous pourrions montrer a augmenté au cours des 40 dernières années.” Par exemple, les années de feu particulièrement actives de 2009 et 2015 en Alaska, et de 2014 dans les Territoires du Nord-Ouest, ont généré de multiples feux d’hivernage le printemps suivant.
Les sols du nord sont chargés de tourbe, de végétation morte qui est essentiellement du carbone concentré. Lorsqu’un feu de forêt brûle à travers un paysage arctique, il brûle également verticalement à travers ce sol. Longtemps après que le feu de surface a épuisé le combustible de la plante, le feu de tourbe continue de couver sous la terre, se déplaçant plus profondément et marchant également latéralement. Dans leur analyse, Scholten et ses collègues ont découvert que cela se produirait probablement après des étés plus chauds, car cela rend la végétation plus sèche, s’enflammant ainsi de manière plus catastrophique. “Plus il brûle gravement, plus il peut brûler profondément dans ce sol”, explique Sander Veraverbeke, scientifique des systèmes terrestres de VU Amsterdam, co-auteur du nouvel article. “Et plus il brûle profondément, plus il y a de chances que ce feu hiberne.” Même lorsque les pluies d’automne tombent ou que la surface gèle en hiver, l’eau ne parvient pas à pénétrer suffisamment le sol pour l’éteindre complètement.
Puis le printemps arrive et la glace se retire. Ces points chauds peuvent s’embraser, cherchant plus de végétation à brûler sur les bords de la cicatrice de brûlure d’origine. « En gros, juste après la fonte des neiges, nous avons déjà du carburant sec disponible », explique Scholten.
C’est ce qu’ils pensent qui s’est passé en 2008 et d’autres années avec de fréquents incendies de zombies. De gros incendies ont brûlé plus profondément dans le sol, ce qui leur a donné de meilleures chances de survivre à l’hiver. Et les chercheurs pensent que ces conditions deviennent de plus en plus courantes. «Nous montrons en effet que les années de grands incendies, associées à des étés chauds, sont devenues plus fréquentes depuis 1975, et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive», explique Veraverbeke. “Cela conduirait également à des occurrences plus fréquentes d’incendies d’hivernage.” C’est une mauvaise nouvelle pour les personnes vivant à proximité, qui ne seront probablement pas préparées à un incendie de forêt au printemps relativement tempéré. Après tout, les orages – une source d’inflammation plus attendue pour les incendies de forêt – n’arrivent généralement qu’en juin. « Le problème avec ces incendies, c’est qu’ils se produisent si tôt dans la saison que la gestion des incendies n’est pas encore vraiment préparée, de sorte qu’ils ne sont pas entièrement dotés en personnel », explique Scholten.
Les incendies de zombies sont également terribles pour la planète. Lorsqu’un feu brûle à travers la végétation, il dégage beaucoup de dioxyde de carbone. Mais lorsque la tourbe couve, elle produit principalement du méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant. Lorsque ce feu de zombie se rallume, il commence à produire du CO2 de nouveau. Donc ce phénomène étrange peut produire beaucoup de tous les deux sortes de gaz à effet de serre, ce qui est doublement mauvais.
Faites que triplement mauvais. Lorsque ce feu brûle à travers la tourbe, il libère du carbone qui est enfermé dans l’atmosphère depuis peut-être 10 000 ans, où il ne pourrait pas contribuer au réchauffement de la planète. C’est du carbone ancien que la nature ne peut pas séquestrer à nouveau rapidement, explique Guillermo Rein, ingénieur de l’Imperial College de Londres, qui étudie les incendies de zombies mais n’a pas été impliqué dans ce nouveau travail. « Par conséquent, chaque seconde de ces incendies est une émission nette de carbone. S’il y avait plus d’émissions de carbone, cela conduirait au changement climatique. Et le changement climatique rendra ces sols plus secs et plus chauds, et il y aurait plus d’incendies et des incendies plus importants. »
Cela ne fera qu’exacerber les problèmes de l’Arctique; il se réchauffe plus de deux fois plus vite que le reste de la planète, et il verdit, mais pas dans le bon sens. Le retrait de la glace et la prise de contrôle des arbustes, des herbes et des arbres signifient qu’il y aura bientôt plus de combustible ultra-sec pour les incendies de forêt. À mesure que les températures augmentent, la tourbe se dessèche plus facilement, ce qui la rend plus facile à s’enflammer avec la foudre. Et comme le montre cette nouvelle recherche, un été plus chaud produit plus de feux de zombies qui causent des problèmes au printemps suivant. Tout compte fait, le nord brûle comme jamais auparavant.
La nouvelle étude fournit des données inestimables pour mieux comprendre l’armée de zombies en train de se rassembler, explique Rein. “Cet article est une percée, car très peu de gens se sont déjà penchés sur les incendies de zombies hivernants”, dit-il. “Et ce n’est pas parce que les incendies hivernaux ne sont pas importants, bien au contraire.”
En reliant ces incendies à des étés plus chauds, cette recherche donne aux agences de lutte contre les incendies quelque chose à surveiller : les incendies les plus importants sont plus susceptibles de passer l’hiver. Les pompiers peuvent ensuite utiliser l’imagerie satellite pour observer les bords d’une cicatrice de brûlure lorsque la neige fond, puis attaquer le zombie émergent avant qu’il ne devienne incontrôlable. Des travaux récents de Rein leur ont même donné une nouvelle arme : l’ajout de surfactant à l’eau l’aide à pénétrer dans le sol et à éteindre un feu souterrain pour de bon. “Personne n’aime les feux de tourbe, ni l’homme ni la nature”, déclare Rein. «Il n’y a aucun avantage pour eux. Il n’y a pas de controverse à ce sujet.
