Vue d’artiste de WD 0816-310, où les astronomes ont trouvé une cicatrice imprimée sur sa surface lorsque l’étoile a ingéré une planète.
EST SOLEIL. Trottoir
Les astronomes ont découvert une étoile naine blanche avec une étrange cicatrice métallique à sa surface. Cette tache s’est probablement formée lorsque l’étoile s’est déchirée et a mangé une petite planète sur son orbite.
Les chercheurs repèrent souvent des naines blanches avec des traces de métal dans leur atmosphère provenant de planètes tombées dans l’étoile. Les astronomes pensent depuis longtemps que les métaux devraient être répartis uniformément sur les surfaces de ces naines blanches dites polluées. Mais Jay Farihi de l’University College London et ses collègues en ont trouvé un avec une étrange tache de métal concentrée.
Les chercheurs ont surveillé l’étoile, appelée WD 0816-310, pendant deux mois à l’aide du Very Large Telescope au Chili. Ils ont trouvé une tache de métal opaque sur l’un des pôles magnétiques de la naine blanche, bloquant une partie de la lumière de l’étoile pendant sa rotation. Cette position indique que la matière a probablement été canalisée vers l’étoile par son champ magnétique. “Il s’agit d’un processus identique à celui qui provoque les aurores sur Terre : des particules chargées suivent le champ magnétique jusqu’à la surface”, explique Farihi.
La planète détruite par WD 0816-310 était petite – probablement de la même taille que l’astéroïde Vesta de notre système solaire, soit environ 525 kilomètres de diamètre. Ses entrailles sont désormais bien visibles à la surface de son étoile hôte, ce qui pourrait permettre d’étudier relativement facilement sa géochimie avant qu’elle ne soit dévorée. De telles études pourraient même constituer l’un des meilleurs moyens d’observer de petits mondes situés au-delà de notre système solaire, même après leur disparition.
Et il pourrait y avoir bien d’autres étoiles cicatrisées comme celle-ci. « Lorsque nous en trouvons un qui semble bizarre, cela signifie souvent qu’ils ressemblent tous à cela et que nous ne posons tout simplement pas les bonnes questions », explique Farihi. “C’est le premier, mais ce n’est probablement pas le dernier.” En fait, les chercheurs ont déjà trouvé deux naines blanches qui semblent avoir des cicatrices similaires. Revenir en arrière pour faire des observations répétées d’étoiles similaires pourrait en révéler encore plus.
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