Illustration de l’exoplanète Gliese 12 b, qui orbite autour d’une étoile naine rouge froide à 40 années-lumière de la Terre
NASA/JPL-Caltech/R. Blessé (Caltech-IPAC)
Les astronomes ont découvert une exoplanète semblable à la Terre, située à seulement 40 années-lumière de notre système solaire, ce qui en fait le monde potentiellement habitable le plus proche de nous à ce jour.
La planète, qui orbite autour de l’étoile Gliese 12 dans la constellation des Poissons, a été repérée pour la première fois par des astronomes utilisant le Satellite d’étude des exoplanètes en transitun télescope spatial de la NASA.
“Il a été identifié comme un candidat idéal pour une analyse de suivi”, explique Larissa Palethorpe à l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni.
Palethorpe et ses collègues ont décidé d’examiner de plus près la planète, baptisée Gliese 12 b, à l’aide du satellite de caractérisation des exoplanètes de l’Agence spatiale européenne et via des observatoires au sol en Australie, au Chili et en Chine.
En observant comment la luminosité de son étoile hôte change à mesure que la planète la traverse, l’équipe a découvert que Gliese 12 b avait une orbite rapide, tournant autour de Gliese 12 en seulement 12,8 jours. Elle est également légèrement plus petite que la Terre, avec une taille comparable à celle de Vénus. Avec une température de surface estimée à 42°C (108°F), la planète pourrait être en mesure d’héberger de l’eau liquide et potentiellement même de la vie.
«C’est vraiment excitant», déclare Palethorpe. “C’est la planète tempérée en transit la plus proche de nous, et c’est vraiment important pour nous de faire des observations atmosphériques de suivi à l’aide du télescope spatial James Webb.”
Pour avoir une meilleure idée de l’habitabilité potentielle de la planète, les chercheurs prévoient de continuer à surveiller Gliese 12 b pour déterminer de quel type d’atmosphère elle dispose, si elle en possède une.
“Cela pourrait ressembler à la Terre, avoir l’atmosphère incontrôlable de Vénus, ou quelque part entre les deux”, explique Palethorpe. “Nous n’en sommes pas encore entièrement sûrs.”
Ce qu’ils découvrent pourrait nous aider à comprendre comment les planètes rocheuses de notre propre système solaire ont changé au fil du temps. “Quels que soient les résultats, cela pourrait nous apprendre comment la Terre est devenue habitable et pourquoi Vénus ne l’est pas.”
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