Les paléontologues ont découvert les fossiles d’une espèce de tortue géante présentant des caractéristiques frappantes, comme sa forme, qui vivait il y a des dizaines de millions d’années en Amérique du Sud.
L’équipe de recherche a découvert les restes de tortues dans la cordillère des Andes, sur au moins quatre sites différents de la région de Socha, dans le département de Boyacá, au nord-est de la Colombie.
Les fossiles sont constitués de plusieurs carapaces de tortues, dont certains spécimens complets, ainsi que d’un certain nombre d’os isolés, a rapporté une étude publiée dans la revue de l’Association paléontologique argentine. Les auteurs ont déclaré avoir identifié au moins 21 individus à différents stades de la vie, notamment des nouveau-nés, des juvéniles et des adultes.
Selon l’étude, les fossiles représentent une espèce de tortue aujourd’hui disparue connue sous le nom de Puentemys mushaisaensisqui vivait dans la partie la plus septentrionale de l’Amérique du Sud il y a environ 57 millions d’années.
Byron Benitez
Cette créature était énorme pour une tortue, atteignant une longueur totale d’environ 1,50 mètre. Elle avait également une particularité particulièrement distinctive : une carapace extrêmement circulaire (la partie supérieure en forme de dôme de la carapace), ce qu’aucune tortue vivante ne possède.
La découverte de P. mushaisaensis à Socha est significatif car le seul autre signalement de l’espèce provient d’un site (la mine de charbon de Cerrejón) situé à environ 310 milles au nord, près de la côte caraïbe de la Colombie. Ainsi, les derniers résultats élargissent considérablement sa gamme connue.
Edwin-Alberto Cadena
Cette découverte a permis de mieux comprendre à quoi ressemblaient les environnements du nord de l’Amérique du Sud à l’époque où vivait cette tortue, lorsque la région des Andes était plus basse en altitude.
En se basant sur le type de roches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés, ainsi que sur la forme des coquilles et des os des membres, les chercheurs ont déterminé que la tortue vivait dans des lacs ou des rivières de taille moyenne.
En tenant compte de cela, ainsi que du nouvel emplacement où les fossiles ont été découverts, les chercheurs ont conclu qu’il existait probablement une connectivité significative entre les écosystèmes aquatiques (rivières et lacs) du nord de l’Amérique du Sud. Un « couloir » aquatique comme celui-ci aurait pu permettre P. mushaisaensis s’étendre sur un territoire relativement vaste.
“Les os de la carapace et des membres trouvés, ainsi que leur tissu osseux interne, indiquent qu’il s’agissait d’une espèce de tortue bien adaptée aux écosystèmes d’eau douce et excellente nageuse”, a déclaré Cadena. “Cela a probablement facilité sa large distribution dans la partie la plus septentrionale de l’Amérique du Sud.”
De plus, les fossiles récemment découverts sont mieux conservés que tous les précédents enregistrements de cette espèce, ce qui a permis à l’équipe de recherche de confirmer qu’elle appartenait à un groupe éteint de tortues connu sous le nom de Bothrémydidés.
Malgré cela, il reste encore plusieurs inconnues concernant la vie et le comportement de l’espèce, selon les chercheurs.
Juan Giraldo,
“En ce qui concerne son régime alimentaire, nous manquons encore de données car nous n’avons pas de fossiles de crâne ou de mandibule”, a déclaré Cadena. “Cependant, nous nous attendrions à ce qu’il s’agisse d’une tortue mollusque et herbivore, semblable à certains de ses plus proches parents, les deux tortues rémydidés trouvées en Amérique du Nord et en Afrique.”
Sur la base des sites riches en fossiles où les restes de tortues ont été trouvés, qui comprennent également des os de grands crocodiles et de serpents, il est également probable que P. mushaisaensis était la proie d’autres créatures, en particulier les nouveau-nés et les juvéniles.
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