Vaches caquetantes et hermines ricanantes : les animaux rigolent bien de temps en temps

Les scientifiques savent depuis longtemps que les animaux non humains jouent, mais un revue de littérature publié dans la revue Bioacoustique ce mois d’avril a découvert que le rire (appelé « vocalisation du jeu ») accompagne la récréation chez au moins 65 espèces. La plupart de ces créatures gloussantes sont des mammifères, mais quelques oiseaux ont également été surpris en train de rire.

Il pourrait y avoir encore plus d’animaux qui rient, déclare le vice-président et professeur de communication de l’UCLA, Greg Bryant, co-auteur de l’article. Contrairement à nous, la plupart des animaux non humains rient doucement, sans doute pour éviter d’attirer l’attention des prédateurs. Cela rend difficile l’étude de leur rire dans la nature. Pourtant, les données analysées par Bryant et la co-auteure Sasha Winkler, candidate au doctorat en anthropologie biologique, éclairent les recherches existantes et examinent la gamme de vocalisations de jeu à travers une variété d’espèces.

L’étude met également en lumière l’évolution du langage humain. « De nombreux mammifères, surtout les grands singes et les singes nous est le plus proche, ont des signaux de jeu similaires à une respiration ou à un halètement exprimés », a déclaré Winkler dans un récent entretien avec l’expert en comportement animal Marc Bekoff. “Parce qu’il s’agit d’une caractéristique si commune, cela soutient la théorie selon laquelle le rire chez les humains a évolué à partir d’un signal de jeu semblable à un halètement.”

Bekoff, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Colorado à Boulder, a lui-même effectué des travaux influents sur la communication et le jeu social chez les animaux non humains. Cet article, dit-il, est une recherche « historique » qui ouvre la voie à d’autres travaux sur le comportement social chez les animaux non humains.

Je plaisante

Le volume n’est pas la seule chose dans le rire humain qui le rend différent de celui des autres animaux. Lorsque des animaux non humains rient, c’est souvent plus qu’une expression spontanée de joie. C’est plutôt un moyen de signaler une « intention bénigne », écrivent Winkler et Bryant. En d’autres termes, un rire peut empêcher jouer de devenir agressif en communiquant : « Détendez-vous. Nous jouons juste ici. Nul besoin d’être sur la défensive.”

Bien que ces signaux puissent parfois se perdre dans la traduction (transformer ce qui a commencé comme un jeu en quelque chose de plus sérieux), le rire est assez simple chez les animaux non humains. Ce n’est pas toujours le cas des humains, cependant, qui rient pour un variété de raisons. Comme d’autres animaux, nous utilisons le rire pour signaler une intention de coopération. Cela peut également renforcer nos liens émotionnels les uns avec les autres. Mais le rire humain a un côté sombre ; nous rions pour nous narguer, parfois cruellement, et souvent pour dissimuler nos émotions. Parfois, nous utilisons même le rire pour tromper.

Deux systèmes

Cette tromperie pourrait ne pas toujours réussir, cependant. Si le rire est bien une forme de communication, ce n’est pas la même chose que le langage. En fait, c’est un système vocal complètement différent.

« L’un est un système vocal émotionnel qui a son propre circuit cérébral dédié et plutôt simple. Toutes les vocalisations des mammifères sont à peu près dérivées du même système exact », explique Bryant, qui étudie l’évolution de la communication sociale et l’utilisation du rire comme outil de communication. « Mais les humains ont un système de production de la parole qui est neurologiquement et fonctionnellement distinct. Et c’est ainsi que nous sommes capables de produire des sons vocaux.

Le rire vient du premier système ; discours de la seconde. Ce sont des systèmes de communication totalement différents, et c’est probablement pourquoi il est si difficile de faire semblant de rire. Lorsque nous essayons de rire exprès, nous avons tendance à utiliser notre système vocal – c’est un cadeau mort. Les recherches de Bryant ont montré que les auditeurs peuvent repérer de faux rires, même lorsque ce rire vient de personnes d’une culture très différente, en écoutant juste un bref extrait sonore.

Les animaux non humains, en revanche, ne peuvent pas rire volontairement. Quand ils commencent à rire, ils le pensent.