Comme tout propriétaire de chat vous le dira, parler à votre chat est tout à fait normal. Et même si les amis félins peuvent sembler indifférents au bavardage amoureux, une nouvelle étude en Cognition animale suggère qu’ils écoutent vraiment.
Des chercheurs en France ont soumis des chats domestiques à des enregistrements de leur propriétaire ou d’un étranger disant diverses phrases dans un discours dirigé par un chat ou un humain. Tout comme le langage de bébé, le discours dirigé par le chat est généralement plus aigu et peut contenir des phrases courtes et répétitives. L’équipe a découvert que les félins réagissaient distinctement lorsque leur propriétaire parlait dans un discours dirigé par un chat, mais pas lorsque leur propriétaire parlait sur un ton adulte ou à un étranger utilisant un discours dirigé par un adulte ou un chat.
Des recherches antérieures avaient montré des résultats similaires chez les chiens, mais on en sait beaucoup moins en ce qui concerne les chats. “Il y a encore des gens qui considèrent que les chats sont indépendants, qu’on ne peut pas avoir une vraie relation avec les chats”, explique Charlotte de Mouzon, éthologue et comportementaliste féline à l’Université de Paris Nanterre. Certaines personnes pourraient être gênées d’utiliser un ton spécial pour les chats, dit-elle, mais cette recherche montre que “les gens ne devraient pas avoir honte”.
De Mouzon et son équipe ont enregistré 16 propriétaires de chats prononçant des phrases telles que “Voulez-vous jouer?” ou “Voulez-vous une friandise?” dans le discours dirigé par les chats et les humains. Les chercheurs ont ensuite filmé chaque chat avant, pendant et après l’avoir joué une série d’enregistrements du discours de son propriétaire et des autres propriétaires. Les chercheurs ont utilisé un logiciel pour évaluer l’ampleur des réactions des chats à un son de la parole.
“Bien que les chats aient la réputation d’ignorer leurs propriétaires, un nombre croissant de recherches indiquent que les chats prêtent une attention particulière aux humains”, déclare Kristyn Vitale, spécialiste du comportement des chats au Unity College dans le Maine, qui n’a pas participé à l’étude. “Les chats peuvent très bien apprendre que des vocalisations spécifiques ont certaines significations”, explique Vitale. Elle note que l’étude était petite et que les travaux futurs pourraient étendre la recherche à d’autres populations de chats.
Même si les chats comprennent ce que nous disons, dit de Mouzon, “ils ont le droit de choisir s’ils ne veulent pas interagir”.
