Après une décennie d’attente, les Huskies de l’Université du Connecticut sont de retour au sommet du basket féminin universitaire. Sacrées pour la première fois depuis 2016, elles entament la saison 2025-2026 en tant que favorites, malgré le départ de leur star Paige Bueckers.
L’équipe de Geno Auriemma a dominé ses adversaires lors du Final Four 2025, terrassant UCLA et South Carolina pour décrocher un douzième titre national. La question qui se pose désormais est de savoir si elles peuvent poursuivre sur cette lancée et remporter un treizième championnat.
UConn occupe la première place du classement pré-saison, malgré l’absence de Bueckers, choisie en première position de la draft WNBA et sacrée meilleure rookie de la ligue. L’équipe compense par l’émergence de Sarah Strong, une sophomore de 1,83 m qui s’est illustrée l’année dernière avec une moyenne de 16,4 points, 8,9 rebonds, 3,6 passes décisives et 2,3 interceptions par match, affichant un taux de réussite au tir de 58,6 %. Elle pourrait bien devenir l’une des joueuses les plus marquantes de l’histoire du programme.
L’arrivée de Serah Williams, transférée de l’Université du Wisconsin, et la présence imposante de Jana El Alfy (1,96 m) et Ice Brady (1,83 m), ainsi que la jeune recrue Blanca Quiñonez (1,83 m), offrent à Auriemma une profondeur et une polyvalence exceptionnelles dans le secteur intérieur. Couplée à une armada de tireuses, menée par Azzi Fudd, qui a retrouvé la forme après des blessures et s’est distinguée lors du Final Four, cette équipe possède tous les ingrédients pour remporter un nouveau titre.
Par ailleurs, l’équipe de South Carolina a attiré Latson, qui a quitté Florida State après avoir affiché une moyenne de 25,2 points par match, la meilleure de la Division I. Elle apportera une puissance offensive supplémentaire aux Gamecocks, qui ont perdu plusieurs joueuses clés de leur équipe finaliste du championnat national 2025.
« Latson apportera une contribution offensive significative », a déclaré un analyste.
Malgré ces départs, l’entraîneur Dawn Staley dispose toujours d’un effectif talentueux, avec l’arrivée de jeunes recrues prometteuses comme Agot Makeer et Ayla McDowell. L’expérience de Raven Johnson, à sa cinquième année d’éligibilité, et de Tessa Johnson, en troisième année, combinée à l’apport de Latson, devrait assurer une solidité dans le secteur arrière.
South Carolina a remporté ou partagé le titre de la Southeastern Conference (SEC) neuf fois au cours des douze dernières années et a également remporté le tournoi de la ligue à neuf reprises. Texas, LSU, Oklahoma et Tennessee devraient être les principaux challengers des Gamecocks dans la conférence.
L’absence de JuJu Watkins, la star de USC, qui s’est blessée au ligament croisé antérieur (LCA) du genou droit en mars, pourrait également influencer la course au titre. Les Trojans devront s’appuyer sur d’autres joueuses pour compenser son absence.
UCLA et Texas, qui ont déçu lors du Final Four 2025, chercheront à rebondir. Les Bruins ont perdu la plupart de leur effectif, mais conservent leur meneuse Lauren Betts, l’une des meilleures joueuses du pays. L’arrivée de sa sœur Sienna Betts, considérée comme l’une des meilleures recrues de 2025, renforcera également l’équipe.
Texas, de son côté, devra s’appuyer sur Madison Booker, élue joueuse de l’année de la SEC, pour mener la charge. L’entraîneur Vic Schaefer l’encourage à développer son leadership.
Enfin, Duke, sous la direction de Kara Lawson, semble prêt à franchir une nouvelle étape après avoir atteint l’Elite Eight la saison dernière. L’arrivée de nouvelles recrues talentueuses, comme Toby Fournier et Emilee Skinner, pourrait bien propulser les Blue Devils vers le Final Four.