Le médecin de course de Formule 1, le Dr Ian Roberts, a joué un rôle crucial dans le sauvetage de Romain Grosjean lors d’un accident spectaculaire au Grand Prix de Bahreïn en 2020. Cinq ans après les faits, il se souvient de l’intervention rapide et décisive qui a permis d’éviter une tragédie.
Le 29 novembre 2020, alors que le Grand Prix de Bahreïn venait de débuter, la voiture de Romain Grosjean a violemment percuté une barrière de sécurité à 220 km/h et a pris feu. Le Dr Roberts, qui suivait le peloton dans la voiture médicale, s’est précipité sur les lieux.
« Soudain, il y a eu une énorme boule de feu », a-t-il raconté. « En nous rapprochant, j’ai vu la voiture se fendre en deux et le pilote à travers un trou dans la barrière. Je me suis dit : ‘Il faut aller le chercher’ et ‘ça va faire mal’. »
À ce stade, l’incertitude était totale quant à la gravité des blessures du pilote français. Le Dr Roberts et son équipe ont rapidement constaté que Grosjean avait réussi à sortir du cockpit de sa voiture, mais était piégé par les flammes.
« Un commissaire de course est arrivé et je me souviens lui avoir demandé de dégager un passage dans les flammes pour permettre à Romain de sortir », a-t-il expliqué. « Ensuite, il s’agissait de s’approcher suffisamment pour pouvoir le tirer de là. »
Le Dr Roberts a même pu visionner les images de l’accident enregistrées par la caméra embarquée dans le cockpit, des images qui n’ont jamais été diffusées au public. « Les images de la caméra embarquée sont très fortes », a-t-il confié. « Je ne peux pas imaginer ce que ça devait faire d’être entouré par les flammes. »
Romain Grosjean a lui-même évoqué ce moment crucial, se rappelant avoir pensé que tout était fini avant que la pensée de sa femme et de ses enfants ne lui donne la force de se relever et de s’extraire de l’épave, perdant même une chaussure au passage. Il était resté coincé dans la voiture en feu pendant près de 30 secondes.
L’enquête officielle a révélé que le pilote avait subi un impact de 67G – soit 67 fois la force de la gravité terrestre. Après avoir été secouru, Grosjean a insisté pour ne pas être transporté sur une civière. « Non, je veux marcher », a-t-il déclaré, envoyant ainsi un message rassurant à sa famille et à l’ensemble du paddock.
Grosjean a souffert de brûlures aux mains et aux pieds, ce qui l’a contraint à quitter la Formule 1. Cependant, il a pu se rétablir et reprendre la compétition dans le championnat Indycar aux États-Unis.
L’enquête a conclu que l’équipement de sécurité du pilote avait joué un rôle déterminant dans sa survie. L’analyse de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a également identifié plusieurs pistes d’amélioration en matière de sécurité.
Dans un message vidéo adressé à la BBC, Romain Grosjean a déclaré : « Je n’ai jamais vraiment assez remercié Ian [Roberts] pour être venu me secourir. Cela fait cinq ans, incroyable ! J’ai hâte de le revoir bientôt. »
Le Dr Roberts, basé à Burton-upon-Trent, dans le Staffordshire, est le médecin de course actuel de la Formule 1 depuis 2013. Son parcours dans le sport automobile a débuté en 1993 au circuit de Silverstone, où il a rejoint l’équipe médicale du circuit, avant de devenir son directeur médical et celui du Grand Prix de Grande-Bretagne. La FIA l’a ensuite nommé coordinateur médical des secours.
Le Dr Roberts explique que la voiture médicale est équipée de tout le matériel nécessaire pour faire face à une urgence : « Nous transportons principalement des trousses de traumatologie, des médicaments, un petit extincteur et tout ce que l’on attend de trouver dans une voiture médicale. Bien sûr, nous espérons ne jamais avoir à l’utiliser, mais il est là en cas d’imprévu. » Il précise également qu’ils ont accès à une vue en direct de la position des voitures sur la piste et sont alertés en cas d’incident.
En 2020, le Dr Roberts a reçu le trophée Innes Ireland de la British Racing Drivers’ Club (BRDC) pour son courage et son esprit sportif, une distinction généralement réservée aux pilotes. Il a également été nommé membre honoraire de la BRDC, un honneur rare pour une personne qui ne court pas.
« Recevoir la lettre du président du club, David Coulthard, m’invitant à devenir membre a été la cerise sur le gâteau de ma carrière dans le sport automobile », a-t-il admis. « Le club est strictement réservé aux pilotes et accessible uniquement sur invitation. »
Avec l’augmentation du nombre de Grands Prix à 24 week-ends par saison, le Dr Roberts a désormais réduit sa présence sur toutes les courses, supervisant une équipe de médecins pour pouvoir prendre quelques week-ends de repos. « La Formule 1 est exigeante, je voyage beaucoup avec le sport », a-t-il conclu.