Le 25 décembre 1965, un match de première division anglaise entre Blackpool et Blackburn Rovers a marqué la fin d’une tradition : ce fut le dernier match de Football League joué en Angleterre le jour de Noël. L’histoire de cette rencontre, riche en joueurs emblématiques et en rebondissements, témoigne d’une époque révolue du football britannique.
Blackpool et Blackburn abordaient ce match crucial dans une situation précaire en bas du classement de Division One. Blackburn, 20e, se maintenait hors de la zone de relégation uniquement grâce à une meilleure différence de buts. Blackpool, de son côté, occupait la 18e place avec un seul point d’avance. Les Tangerines n’avaient remporté qu’une seule de leurs huit dernières rencontres de championnat, tandis que les Rovers affichaient une forme plus encourageante avec deux victoires en trois matchs.
La composition des équipes était également remarquable. Blackpool alignait Alan Ball, qui deviendrait par la suite champion du monde avec l’Angleterre en 1966, tandis que Blackburn comptait dans ses rangs Mike England, un défenseur international gallois qui connaîtra une carrière prestigieuse à Tottenham Hotspur et deviendra sélectionneur de son pays pendant huit ans.
Devant 20 851 spectateurs, Blackpool prit l’avantage grâce à un but de Neil Turner. Blackburn égalisa avant la mi-temps par l’intermédiaire de George Jones. En seconde période, les locaux dominèrent les débats, marquant par Bobby Waddell, Ray Charnley, leur meilleur buteur, et Alan Ball, portant le score à 4-1. Mike England inscrivit ensuite le deuxième but de Blackburn, un but qui allait entrer dans l’histoire comme le dernier but marqué en Football League anglaise un jour de Noël.
Le match retour, prévu à Ewood Park le 26 décembre, fut reporté en raison d’un terrain gelé. Blackpool réussit à se maintenir en 13e position, mais Blackburn connut une descente aux enfers en début d’année, ne remportant que trois de ses vingt matchs restants et terminant dernier du classement, relégué en deuxième division.
La tradition du football le jour de Noël ne revint qu’en 1983, lorsque Brentford tenta de disputer son match de Third Division contre Wimbledon à 11 heures du matin. « Je considère cela comme une formidable opportunité pour la famille de profiter d’une matinée de Noël à l’air frais », déclara à l’époque Martin Lange, le président de Brentford.
Les supporters ne partagèrent pas cet avis et, face aux nombreuses plaintes, le match fut avancé à la veille de Noël. Wimbledon, alors en route vers la promotion, s’imposa finalement 4 à 3.