Publié le 16 novembre 2023 10:00:00. L’affaire du « procès aux champignons », qui a captivé l’Australie, a donné lieu à une analyse singulière par trois écrivaines de renom, Helen Garner, Chloe Hooper et Sarah Krasnostein, dont les conversations ont été transcrites dans un ouvrage original qui explore les zones d’ombre de la justice et de la psyché humaine.
- Le procès d’Erin Patterson, accusée de trois meurtres et d’une tentative de meurtre après un repas mortel, a suscité un engouement médiatique et public considérable en Australie.
- Helen Garner, figure majeure de la littérature australienne, a suivi le procès aux côtés de deux autres écrivaines, donnant naissance à un récit hybride, entre témoignage et analyse.
- L’ouvrage, The Mushroom Tapes, explore les motivations possibles de l’accusée et la fascination exercée par le crime sur l’imaginaire collectif.
L’Australie a été tenue en haleine pendant des semaines par une affaire aussi rocambolesque que tragique : celle d’Erin Patterson, jugée pour le décès de trois personnes et la tentative d’empoisonnement d’un quatrième, suite à un déjeuner empoisonné aux champignons de la mort. Le plat fatal, un bœuf Wellington, avait été servi à ses beaux-parents, Don et Gail Patterson, à la sœur de Gail, Heather Wilkinson, et à son mari, le pasteur Ian, ce dernier étant le seul survivant. L’affaire, rapidement baptisée le « procès aux champignons », a engendré une véritable obsession médiatique et populaire, donnant lieu à une prolifération de livres, de documentaires, de podcasts et de dramatisations.
Helen Garner, unanimement considérée comme l’une des plus grandes écrivaines australiennes contemporaines, connue pour sa prose limpide et son questionnement moral, n’a pas pu rester insensible à cette affaire. Elle avait déjà exploré les thèmes du droit et du crime dans des ouvrages marquants tels que La consolation de Joe Cinque et Cette maison du chagrin. « J’ai toujours une sorte d’empathie étrange pour la personne sur le banc des accusés », confie Garner dans The Mushroom Tapes. « Ce n’est pas que j’ai un grand cœur ou quoi que ce soit, c’est juste que j’ai ce sentiment horrible – cela pourrait être moi. »
Âgée de 80 ans, Garner a choisi de suivre le procès en compagnie de ses amies et consœurs, Chloe Hooper (Le grand homme) et Sarah Krasnostein (Le nettoyeur de traumatismes). Ensemble, elles se sont rendues à Morwell, une ville de l’est de Melbourne, près de Leongatha, où le repas empoisonné avait été servi. Elles ont documenté leurs conversations, leurs réflexions et leurs impressions, donnant naissance à un récit unique en son genre.
Leur approche est celle d’un « chœur », analysant les preuves, les témoignages, l’atmosphère du tribunal et l’impact de l’affaire sur la ville. Chacune apporte son expertise : Krasnostein, sa connaissance du droit, Garner son empathie et son acuité psychologique, et Hooper sa perspicacité et sa familiarité avec la région. « Les gens… ne peuvent pas se lasser de ce qui ressemble, du moins de l’extérieur, à un épisode de Meurtres de Midsomer », observe Hooper. « C’est confortablement la classe moyenne et blanche. Il n’y a pas l’inconfort du racisme ou de l’horrible pauvreté. » Garner y répond : « Eh bien, ça pourrait être nous. »
Au-delà des faits, les trois femmes s’interrogent sur les motivations d’Erin Patterson et sur la manière dont elle a pu croire qu’elle pourrait s’en sortir. Elles cherchent à comprendre ce qui pousse une personne à franchir la ligne fatale qui sépare le monde des « gens comme nous » de celui de ceux qui commettent l’irréparable. « Ce qui est fascinant dans le crime, c’est qu’il y a une sorte de membrane qui sépare les gens comme nous, les gens ordinaires qui ne tuent pas, de quelqu’un qui le fait », explique Garner. « Et j’ai toujours envie de regarder la personne dont le pied a traversé cette membrane, qui a détruit sa propre vie en mettant fin à celle de quelqu’un d’autre. »
D’autres ouvrages ont déjà été publiés sur cette affaire, comme Les meurtres aux champignons de Greg Haddrick, qui utilise le point de vue fictif d’un juré, et Recette de meurtre de l’ancien détective Duncan McNab. The Mushroom Tapes se distingue par son format hybride, son rythme et sa capacité à éviter les détails excessifs qui peuvent alourdir les récits de faits divers. Les auteures examinent également l’attrait du true crime pour les femmes et s’interrogent sur les mensonges flagrants des accusés, tout en soulignant la dimension métaphorique de l’affaire, notamment à travers l’omniprésence du brouillard.
Le procès s’est étendu sur plusieurs semaines, jusqu’à ce que le jury rende son verdict. À ce moment-là, pour Garner, toute idée d’innocence de Patterson avait disparu. Mais elles attendent toujours, avec appréhension, la possibilité d’un nouveau procès. « Maintenant que j’y suis, je ne peux plus y échapper », remarque Krasnostein. « C’est comme des sables mouvants. »
Finalement, le verdict tombe : Erin Patterson est condamnée à la prison à vie, avec une période sans possibilité de libération conditionnelle de 33 ans. Garner, Hooper et Krasnostein sont enfin libérées de cette obsession. Du moins, pour l’instant. L’accusation et la défense ont fait appel.
The Mushroom Tapes : Conversations sur un procès pour triple meurtre par Helen Garner, Chloe Hooper et Sarah Krasnostein Text Publishing, 36,99 $ A / Weidenfeld & Nicolson, 20 £, 256 pages
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