Timothée Chalamet se glisse dans la peau d’un virtuose du ping-pong dans « Marty Supreme », un film inspiré de la vie de Marty Reisman, figure emblématique de ce sport dans les années 1940 et 1950. Loin d’une simple biographie, le long-métrage, réalisé par Josh Safdie, rend hommage à l’audace et au panache de ce joueur hors du commun.
Marty Reisman, surnommé « L’Aiguille » en raison de sa silhouette élancée, était bien plus qu’un simple athlète. Il était un showman, un joueur audacieux qui a su apporter une touche de spectacle à un sport souvent considéré comme confidentiel à son époque. Son objectif était clair : devenir le meilleur joueur de ping-pong au monde, une ambition qu’il qualifiait de « noble ».
Né à New York en février 1930, Reisman a commencé à jouer au ping-pong enfant pour lutter contre une anxiété débilitante. « J’ai fait une crise nerveuse à l’âge de 9 ans et j’ai fini à l’hôpital de Bellevue. Le ping-pong a été mon échappatoire ultime. Ma raquette est devenue une connexion sensuelle entre la balle et mon cerveau », confiait-il en 2005 à Forbes.
Son talent s’est rapidement révélé. Il a remporté son premier championnat en 1946, devenant champion junior des États-Unis, un titre qu’il a conservé l’année suivante. D’autres victoires ont suivi, notamment un championnat américain de double en 1949 et un championnat de simple en 1958. En 1997, à l’âge de 67 ans, il est devenu la personne la plus âgée à remporter un championnat national dans un sport de raquette.
Reisman n’a jamais vraiment connu le monde du travail traditionnel. Après une brève expérience comme vendeur de chaussures – un détail que le film « Marty Supreme » reprend – il a choisi de vivre de ses talents de joueur de ping-pong. « Personne n’a jamais été moins apte à un emploi régulier que moi », affirmait-il avec humour.
Il était également connu pour ses numéros de spectacle. Il a même été l’ouverture pendant trois ans des Harlem Globetrotters, l’équipe de basketball acrobatique, où il réalisait des tours impressionnants, comme jouer à la ping-pong avec des poêlées. L’un de ses tours signature consistait à casser une cigarette en deux d’un simple coup de raquette, un exploit qu’il a démontré lors de l’émission « The Late Night Show with David Letterman » en 2008.
« Aucun autre joueur n’était prêt à essayer cela devant un large public. C’est embarrassant de rater quatre ou cinq fois de suite. Il est impossible d’expliquer ce coup. Il implique une communion entre la raquette, la balle et la cigarette, et demande beaucoup de confiance », expliquait-il dans ses mémoires.
Reisman était également un joueur audacieux, voire un peu rebelle. En 1949, lors d’un tournoi en Angleterre, il et son compatriote Dick Miles ont transformé leur modeste hôtel londonien en un lieu de luxe, accumulant des frais de chambre et de service qu’ils ont fait facturer à la Fédération anglaise de tennis de table. Lorsque les responsables anglais ont refusé de payer, Reisman et Miles ont menacé de ne pas participer aux matchs d’exhibition à guichets fermés. Finalement, les Anglais ont cédé, mais ont infligé aux deux joueurs une amende de 200 $ et une suspension de toutes compétitions sanctionnées. La suspension a été levée en 1950.
Marty Reisman est décédé en décembre 2012 à l’âge de 82 ans, des complications cardiaques et pulmonaires, selon le New York Times. Il laisse derrière lui sa femme, Yoshiko, sa fille, Debbie Reisman, et plusieurs petits-enfants. Il avait fondé en 2010 l’organisation Table Tennis Nation, qui a annoncé son décès.
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