L’administration américaine a annoncé lundi des conclusions controversées concernant les causes de l’autisme, ainsi que des recherches visant à identifier un potentiel traitement pour cette condition.
Après des mois d’investigations menées par le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., Donald Trump a déclaré que les femmes enceintes devraient limiter leur consommation d’acétaminophène (connu sous le nom de Tylenol aux États-Unis ou de paracétamol ailleurs), affirmant que cela pourrait augmenter le risque d’autisme chez les enfants.
S’exprimant depuis la Maison Blanche, aux côtés de M. Kennedy, le président a déclaré avoir « attendu 20 ans pour cette réunion », ajoutant : « Tout n’est pas encore compris à 100 %, mais je pense que nous avons fait beaucoup de progrès. »
Il a ensuite déclaré : « Prendre du Tylenol n’est pas bon… toutes les femmes enceintes devraient parler à leurs médecins de la limitation de l’utilisation de ce médicament pendant la grossesse. » Il a même renforcé cette affirmation en déclarant : « Ne prenez pas de Tylenol. Il n’y a aucun inconvénient. »
Il a également évoqué de futures recommandations concernant le calendrier de vaccination, suggérant que des vaccins combinés contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle (RORV) pourraient être administrés plus tardivement ou à des doses plus faibles, malgré un manque de preuves solides. Il a également abordé la question du vaccin contre l’hépatite B, actuellement administré aux nouveau-nés, et la possibilité de retarder la première dose, là encore sans preuves concluantes.
M. Kennedy a annoncé que les services de santé et la Food and Drug Administration des États-Unis s’efforceraient de modifier les étiquettes des médicaments pour inclure des avertissements concernant les risques de l’acétaminophène.
L’administration a également dévoilé un plan pour explorer le potentiel de la leucovorine, un médicament utilisé pour traiter le cancer et l’anémie, comme traitement possible de l’autisme.
M. Trump, qui a souvent exprimé son inquiétude concernant l’autisme, a déclaré, avec M. Kennedy, que les États-Unis étaient confrontés à une « épidémie » et avait présenté cette initiative dimanche lors d’un événement en Arizona.
« Demain, nous ferons l’une des plus grandes annonces… médicalement, je pense, dans l’histoire de notre pays », a-t-il déclaré. « Je pense que vous allez trouver cela incroyable. Je pense que nous avons trouvé une réponse à l’autisme. »
En 2022, aux États-Unis, environ un enfant sur 31 de huit ans a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA), caractérisé par des difficultés de communication et d’interaction sociale, ainsi que par des comportements répétitifs. Ce chiffre contraste avec environ un enfant sur 150 en 2000.
M. Kennedy, qui a par le passé promu la théorie selon laquelle les vaccins seraient à l’origine de cette condition, a attribué l’augmentation à l’exposition aux « toxines environnementales ».
Il a affirmé que les National Institutes of Health s’étaient concentrés « presque uniquement sur des recherches politiques et des recherches totalement infructueuses » concernant les causes de l’autisme, et qu’il était déterminé à enquêter sur « l’idéologie derrière l’épidémie d’autisme ».
Il a qualifié l’autisme de « condition complexe avec des facteurs multiples ».
« Un domaine que nous examinons actuellement est celui des vaccins », a déclaré M. Kennedy, qui a fréquemment avancé des théories reliant l’augmentation de la prévalence de l’autisme à la vaccination.
Ces déclarations ont été qualifiées de « semeurs de peur » par certains.
Cependant, les spécialistes estiment que l’augmentation des diagnostics est principalement due à une meilleure détection et à l’évolution des définitions du trouble, et que les causes sont principalement génétiques.
Des scientifiques américains et britanniques ont réagi avec scepticisme au lien établi avec l’acétaminophène, des médecins britanniques dénonçant une « peur infondée » qui risquait de stigmatiser les parents d’enfants autistes.
Alison Singer, présidente et fondatrice de l’Autism Science Foundation, a critiqué l’approche de l’administration, en particulier ses affirmations concernant le Tylenol, qu’elle a qualifiées de « non fondées scientifiquement ».
« Toute association entre le Tylenol et l’autisme est basée sur des données scientifiques très limitées, contradictoires et incohérentes. Il est prématuré de faire ce type d’affirmation et de prendre des risques infondés pour la santé publique », a-t-elle déclaré. « Cela est trompeur pour les familles qui méritent des informations factuelles. »
Elle a également remis en question les raisons de cette annonce. « Nous ne savons pas pourquoi cette conférence de presse a lieu aujourd’hui. À notre connaissance, aucune nouvelle donnée n’a été découverte, aucune nouvelle étude n’a été publiée, aucune nouvelle présentation n’a été faite. Il n’y a pas eu de conférence scientifique ou médicale », a déclaré Mme Singer.
Debra Houry, ancienne médecin-chef et directrice adjointe du CDC, a déclaré lors d’un appel organisé par Defend America Action, un groupe de campagne, qu’il n’y avait pas eu de preuves reliant l’acétaminophène à l’autisme au cours des trois dernières semaines.
« De nombreuses études réfutent un lien, mais la plus importante est une étude suédoise de 2,4 millions de naissances publiée en 2024, qui utilisait des données sur les frères et sœurs et n’a trouvé aucune relation entre l’exposition au paracétamol pendant la grossesse et l’autisme, le TDAH ou le handicap intellectuel », a déclaré le Dr Monique Botha, professeur agrégé en psychologie sociale et développementale à l’Université de Durham.
Les médecins américains ont également exprimé des doutes quant au lien supposé avec l’acétaminophène.
Dan Jernigan, un ancien scientifique du CDC, a critiqué les efforts de M. Kennedy. « On nous a tous demandé de participer aux études sur l’autisme et de rédiger un plan. Nous avons aidé à élaborer une partie de ce plan. Mais avec le temps, nous avons constaté que M. Kennedy adoptait une approche de plus en plus rigide, essentiellement « ma voie ou rien », sans tenir compte des processus scientifiques. »
Certains chercheurs ont également appelé à la prudence concernant les espoirs placés dans la leucovorine, qui aurait montré des améliorations significatives de la parole et de la compréhension chez certaines personnes autistes lors de tests préliminaires.
Irva Hertz-Picciotto, épidémiologiste et spécialiste de l’autisme à l’Université de Californie, a déclaré au Washington Post que des attentes irréalistes pourraient entraîner une perte de confiance. « Je crains que cela ne donne l’impression que tout ce qui sort de l’administration actuelle est entaché. »
Bruce Mirken, coprésident des communications de Defend Public Health, a minimisé les annonces. « Bien que nous ne sachions pas ce qu’il prétendra aujourd’hui, nous savons que Kennedy a un historique de fausses déclarations concernant l’autisme et que les preuves scientifiques montrent qu’il n’y a pas d’« épidémie d’autisme ». »
Pour aller plus loin
