L’ancien golfeur professionnel Fuzzy Zoeller, vainqueur de deux tournois majeurs et connu pour son caractère jovial, est décédé à l’âge de 74 ans, a annoncé un collègue proche. Sa carrière, bien que brillante, restera marquée par une polémique liée à des propos maladroits tenus à l’égard de Tiger Woods.
C’est Brian Naugle, directeur du tournoi Insperity Invitational à Houston, qui a fait part de la nouvelle ce jeudi 27 novembre 2025, après avoir été informé par la fille de l’ancien champion. Les causes du décès n’ont pas été divulguées dans l’immédiat.
Fuzzy Zoeller s’est illustré en 1979 en devenant le dernier joueur à remporter le Masters lors de sa première participation, après un playoff à trois. Il est également resté dans les mémoires pour un geste de fair-play devenu célèbre lors du US Open 1984 à Winged Foot. Pensant que Greg Norman l’avait battu, il avait brandi une serviette blanche en signe de reconnaissance, avant de finalement le vaincre le lendemain lors d’un playoff de 18 trous.
Cependant, c’est le Masters 1997 qui a durablement terni son image. Au sommet de sa gloire, Tiger Woods s’apprêtait à réaliser une victoire historique à Augusta. Zoeller, interrogé par CNN après son parcours, avait tenu des propos jugés offensants à l’égard du jeune prodige.
« Ce petit garçon frappe bien et putte bien. Il fait tout ce qu’il faut pour gagner. Alors, vous savez ce que vous ferez quand il arrivera ici ? Vous lui tapoterez l’épaule, le féliciterez et lui direz de ne pas servir de poulet frit l’année prochaine. Compris ? » avait-il déclaré avec un sourire, ajoutant : « Ou des feuilles de chou, ou n’importe quoi qu’ils servent ici. »
Ces remarques ont suscité une vive controverse. Zoeller s’était ensuite excusé, mais les critiques avaient persisté pendant des années, allant jusqu’à des menaces de mort, comme il l’avait confié en 2008 dans un article pour Golf Digest : « C’est la pire chose que j’aie vécue de toute ma vie. » Il avait ajouté : « Si les gens voulaient que je ressente la même douleur que j’ai pu infliger aux autres, ils ont obtenu ce qu’ils voulaient. J’ai pleuré de nombreuses fois. Je me suis excusé d’innombrables fois pour des mots prononcés sur le ton de la plaisanterie qui ne reflètent pas qui je suis. »
Malgré cette ombre au tableau, la carrière de Fuzzy Zoeller restera marquée par deux victoires majeures, huit autres titres sur le PGA Tour et un championnat Senior PGA, pour un total de deux titres sur le PGA Tour Champions. Il était apprécié pour sa rapidité de jeu et son approche décontractée du golf, souvent caractérisée par des sifflements entre les coups.
Né Frank Urban Zoeller Jr. à New Albany, dans l’Indiana, il avait hérité de son surnom de son père. Après des études dans un junior college en Floride, il avait rejoint l’équipe de golf de l’université de Houston avant de devenir professionnel.
Son épouse, Diane, est décédée en 2021. Il laisse derrière lui trois enfants, dont sa fille Gretchen, avec qui il participait régulièrement au PNC Championship. En 1985, Fuzzy Zoeller avait reçu le Bob Jones Award de l’USGA, la plus haute distinction de l’organisation en matière de sportivité.
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