Publié le 2024-11-02 14:35:00. Une entreprise minière de charbon en Colombie-Britannique a écopé de plus de 3,6 millions de dollars de pénalités administratives pour ne pas avoir mis en œuvre un plan de traitement de l’eau visant à réduire la contamination de rivières et de lacs transfrontaliers, affectant également les États américains de Montana et d’Idaho.
- Elk Valley Resources Operations Limited (EVR) a reçu sept sanctions administratives pour des manquements entre 2018 et 2023.
- Les pénalités sont liées à l’incapacité de l’entreprise à construire des installations de traitement des eaux dans les délais prescrits.
- La contamination concerne notamment le sélénium, le nitrate et le sulfate, qui nuisent à la santé des écosystèmes aquatiques.
Les autorités provinciales de la Colombie-Britannique ont infligé à Elk Valley Resources Operations Limited (EVR), anciennement Teck Coal Limited, des sanctions totalisant 3 626 750 $ (CAD) pour des manquements à la conformité environnementale. Ces pénalités, imposées en vertu de la Loi sur la gestion de l’environnement, font suite à des infractions survenues entre 2018 et 2023 dans cinq exploitations minières de charbon de la vallée de l’Elk, dans le sud-est de la Colombie-Britannique.
Selon la décision du 1er octobre de Jason Bourgeois, directeur de la Loi sur la gestion de l’environnement, le montant le plus important de la sanction découle du non-respect des délais imposés pour la conception, la construction et l’exploitation de trois installations majeures de traitement des eaux. Ces délais avaient été fixés en 2013 par le gouvernement provincial dans le cadre d’un arrêté ministériel exigeant un « plan de gestion par zone » pour la vallée de l’Elk et une partie du lac Koocanusa, situé en partie au Canada.
Ce plan visait à stabiliser et à inverser des décennies de contamination à la frontière canado-américaine. Bourgeois a souligné que l’ordonnance était unique en son genre en Colombie-Britannique, aucune autre zone n’ayant jamais été désignée par arrêté ministériel dans le but d’élaborer un plan de gestion spécifique.
En réponse à cet arrêté, l’ancien exploitant, Teck Coal, avait soumis un plan appelé « Plan de qualité de l’eau d’Elk Valley », destiné à guider les futures applications réglementaires et stratégies de traitement. Cependant, les récentes sanctions font état d’un non-respect systématique des objectifs de ce plan en matière de traitement de la qualité de l’eau.
EVR a indiqué qu’elle « réexamine actuellement ces sanctions administratives », qui sont antérieures à son acquisition de Teck en juillet 2024, dans le cadre de son intégration au groupe Glencore. Le 11 juillet 2024, 77 % des parts de Teck Coal dans l’entreprise de charbon sidérurgique d’Elk Valley ont été vendues à EVR, une filiale canadienne détenue à 100 % par Glencore, le géant suisse des matières premières, qui est également la société mère de l’usine de Columbia Falls Aluminum Company, actuellement classée site Superfund.
Depuis des décennies, les mines de charbon à ciel ouvert de la vallée de l’Elk rejettent du sélénium, du nitrate et du sulfate dans les rivières Elk et Kootenai. La rivière Elk prend sa source dans les Rocheuses canadiennes et se jette aux États-Unis au niveau du lac Koocanusa, un bassin de retenue de la rivière Kootenai. Elle traverse ensuite le Montana et l’Idaho, ainsi que les terres transfrontalières des Ktunaxa, notamment les tribus confédérées Salish et Kootenai (CSKT) et la tribu Kootenai de l’Idaho, avant de retourner en Colombie-Britannique, où elle se jette dans le fleuve Columbia.
Une étude de l’US Geological Survey, publiée en 2023, a révélé que les augmentations en pourcentage de sélénium dans la rivière Elk sur plusieurs décennies étaient les plus importantes jamais enregistrées dans une étude évaluée par des pairs.
Bourgeois a souligné que les preuves s’accumulent pour montrer que les concentrations élevées de contaminants miniers dépassent largement les normes de qualité de l’eau et dégradent la santé aquatique du bassin versant. Il a précisé que des quantités croissantes de sélénium et d’autres substances préoccupantes ont été détectées dans les eaux en aval des mines de charbon de la vallée de l’Elk depuis le milieu des années 1990, modifiant la qualité de l’eau et pouvant nuire à la faune, à la flore et à la santé humaine.
Le sélénium, bien qu’étant un nutriment essentiel à faibles doses, peut être toxique à des niveaux élevés, affectant notamment la reproduction et le développement des poissons. Environnement et Changement climatique Canada (ECCC) a déjà constaté que les rejets de sélénium ont des effets délétères sur les poissons et leur habitat dans le bassin versant de l’Elk Valley, notamment des défauts de reproduction, de croissance, de mortalité et des déformations chez la truite fardée versant de l’ouest.
Le nitrate présent dans les déchets miniers provient principalement des résidus d’explosifs utilisés dans le processus d’extraction du charbon.
Selon un communiqué de Chris Stannell, porte-parole d’EVR, la surveillance interne de l’entreprise montre que les niveaux de sélénium et de nitrate se stabilisent et diminuent en aval des quatre installations de traitement de la qualité de l’eau construites dans le cadre du plan de traitement. L’entreprise affirme avoir investi plus de 1,5 milliard de dollars (CAD) dans la mise en œuvre du Plan de qualité de l’eau d’Elk Valley et prévoit d’investir 700 millions de dollars (CAD) supplémentaires d’ici la fin de 2027.
Les quatre installations de traitement de l’eau d’EVR ont une capacité de traitement de 77,5 millions de litres d’eau par jour et éliminent entre 95 % et 99 % du sélénium de l’eau traitée. Trois autres projets de construction d’installations de traitement de l’eau sont en cours, ce qui devrait augmenter la capacité de 50 millions de litres supplémentaires par jour.
Cependant, de nombreuses parties prenantes, notamment les gouvernements autochtones, ont exprimé leur manque de confiance envers l’exploitant minier, soulignant que les récentes sanctions ne sont pas un incident isolé. Kathryn Teneese, présidente du Conseil de la Nation Ktunaxa, a déclaré : « Cette tendance à la non-conformité et aux impacts continus de l’EVR sur les rivières Elk et Kootenay est inacceptable. Les Ktunaxa dépendent de ces zones pour leurs droits de récolte et pour la poursuite et l’enseignement de pratiques culturelles et spirituelles. »
En 2021, Teck avait été condamnée à payer 60 millions de dollars d’amendes dans le cadre de la plus lourde peine jamais prononcée en vertu de la Loi canadienne sur les pêches pour violation de la pollution, après avoir déversé des contaminants toxiques dans les cours d’eau, y compris le lac Koocanusa et le système de la rivière Kootenai. En 2017, l’entreprise avait également été condamnée à une amende de 1,4 million de dollars suite à un problème avec son installation de traitement d’eau de West Line Creek.
L’année dernière, les gouvernements fédéral du Canada et des États-Unis ont convenu de demander à la Commission mixte internationale (CMI) d’étudier et de prendre des mesures pour atténuer l’afflux de pollution minière dans le bassin versant de la rivière Elk-Kootenai, suite à la pression des dirigeants autochtones. Un rapport final de la CMI est attendu en septembre 2026.
Les États du Montana et de l’Idaho ont adopté leurs propres normes de qualité de l’eau pour le sélénium afin de protéger les espèces de poissons du lac Koocanusa et de la rivière Kootenai. Teneese a déclaré que la nation Ktunaxa est « encouragée » par les mesures coercitives du gouvernement provincial et s’engage à « continuer à tenir les deux parties responsables et à rechercher de meilleurs résultats environnementaux grâce à un engagement de gouvernement à gouvernement et de gouvernement à l’industrie ».
Le document de détermination de 328 pages est disponible sur le site Web provincial de la Colombie-Britannique : https://nrced.gov.bc.ca/records.
